Les Packrats, également connus sous le nom de rats des bois, sont les premiers collectionneurs, collectant des matériaux de leur environnement pour fabriquer leurs nids, appelés dépotoirs. Dans les déserts de l'ouest de l'Amérique du Nord, par exemple, les dépotoirs de packrats peuvent préserver des plantes, des insectes, des os et d'autres spécimens pendant plus de 50 000 ans, offrant ainsi aux scientifiques un aperçu du passé.

Les Packrats et de nombreuses autres espèces de rongeurs vivant dans des environnements secs du monde entier rassemblent des plantes, des insectes, des os et d'autres objets dans leurs nids dans un rayon d'environ 50 pieds et urinent dessus. L'urine sèche et cristallise, durcissant les fossiles en masses rocheuses et préservant les objets qu'ils contiennent.

Les anciens amas de rongeurs ont permis aux scientifiques de reconstituer l'écologie et le climat des écosystèmes semi-arides des Amériques, de l'Australie, de l'Afrique et de la péninsule arabique. Ces capsules temporelles naturelles constituent des archives sans précédent permettant d'observer comment les espèces et les assemblages végétaux, animaux et microbiens ont réagi au fil des millénaires à mesure que les conditions environnementales ont changé.

Les chercheurs ont appris comment les populations de plantes et d'animaux ont été affectées par le changement climatique dans le passé, ce qui peut fournir des indices sur la manière dont les populations pourraient réagir à un futur dérèglement climatique rapide.

Aujourd'hui, grâce à la technologie moléculaire avancée, les scientifiques peuvent en apprendre plus que jamais sur les organismes anciens qui habitaient autrefois la zone située à l'intérieur et autour de ces dépotoirs.

Aujourd'hui, les scientifiques réclament une meilleure préservation des dépotoirs, de nouvelles recherches dans les archives existantes et une relance des études sur le terrain, selon un document de prospectus récemment publié en ligne dans Trends in Ecology &Evolution. .

L'article est le résultat d'un effort pluriannuel impliquant des collaborateurs de 10 institutions différentes aux États-Unis, en France et au Chili, selon Katie Becklin, auteur principal et professeur adjoint de biologie au Collège des Arts et des Sciences de l'Université de Syracuse.

"Les nouvelles technologies d'analyse de l'ADN et des produits chimiques nous permettent également d'obtenir davantage d'informations à partir de quantités de plus en plus petites de matériaux", explique Becklin. "Nous pouvons commencer à comprendre quels traits sont importants pour prédire quelles espèces pourraient prospérer à l'avenir alors que le changement climatique continue d'avoir un impact sur les systèmes naturels."

Mais la plupart des collections de dépotoirs sont stockées dans des institutions individuelles où elles pourraient être perdues ou jetées lorsque les chercheurs prennent leur retraite. Les fossiles trouvés dans la nature sont quant à eux vulnérables à la destruction par le développement humain et le changement climatique en cours.

Les auteurs recommandent de créer des dépôts régionaux pour les déchets, ce qui pourrait fournir un accès à long terme aux chercheurs. Des dépotoirs supplémentaires doivent être collectés et préservés pour endiguer les pertes accélérées dues à la conversion de l'utilisation des terres, à l'extraction de ressources minérales, à l'augmentation de la fréquence des incendies de forêt et au changement climatique.

"Il s'agit d'une invitation à la prochaine génération de scientifiques à tirer parti de ces ressources et à s'appuyer sur l'héritage des recherches menées jusqu'à présent", déclare Becklin. "Nous devons protéger ces archives et les rendre accessibles à la communauté scientifique mondiale et faire appel à de nouvelles idées et à de nouvelles personnes pour poursuivre ce travail."