Une équipe de recherche de l'Open University et de l'Université de Southampton demande l'aide du public pour trouver certains des objets les plus mystérieux et les plus insaisissables de l'univers :les trous noirs. En examinant les données de l'enquête SuperWASP, le principal programme de détection de planètes extra-solaires du Royaume-Uni, l'équipe espère détecter des changements dans la lumière des étoiles qui pourraient fournir des preuves de l'existence de ces trous noirs.

Les étoiles les plus massives explosent lorsqu'elles vieillissent, et ce qui reste de l'étoile après l'explosion se condense en une zone extrêmement petite - un trou noir. Contenant à peu près la même quantité de masse que notre soleil et comprimés dans un espace de seulement quelques kilomètres de diamètre, les trous noirs ont un champ gravitationnel très puissant auquel rien, pas même la lumière, ne peut s'échapper. Pour cette raison, les trous noirs peuvent être difficiles à détecter, mais ils peuvent souvent être trouvés lorsque de la matière y tombe - un processus connu sous le nom d'alimentation. En raison de leur forte attraction gravitationnelle, la matière tombe si rapidement qu'elle s'échauffe et émet de puissants rayons X, ce qui permet de trouver des trous noirs nourrissants.

Mais tous les trous noirs ne se nourrissent pas. Les trous noirs que l'équipe essaie de détecter sont cachés parce que rien ne tombe dedans, il n'y a donc pas de rayons X révélateurs pour les révéler. Heureusement, leur gravité peut encore indiquer où ils pourraient se trouver. La gravité d'un trou noir est suffisamment forte pour qu'il puisse dévier la lumière des étoiles, agissant comme une loupe qui rend la lumière de l'étoile plus brillante pendant une courte période de temps.

L'équipe recherche dans une archive de plus de 10 ans de mesures de l'enquête SuperWASP, essayant de trouver toutes les étoiles qui ont été agrandies par des trous noirs. Mais il y a beaucoup d'étoiles à regarder, et ce n'est pas un travail que les ordinateurs peuvent faire.

Les membres du public peuvent se joindre à la recherche en visitant le site du projet Black Hole Hunters. Tout ce que vous avez à faire est de regarder quelques graphiques simples montrant comment la luminosité des étoiles a changé et de faire savoir à l'équipe si l'un d'entre eux ressemble aux types de changements qu'ils recherchent.

Adam McMaster, l'un des co-responsables du projet, a déclaré "J'ai hâte de voir ce que nous trouverons avec le projet Black Hole Hunters. Les trous noirs que nous recherchons devraient certainement exister, mais aucun n'a encore été trouvé. . Notre recherche devrait nous donner les premiers indices sur le nombre de trous noirs qui orbitent tranquillement autour d'étoiles, nous aidant finalement à comprendre la façon dont de tels systèmes se forment." Il ajoute :"Les trouver est une tâche énorme et ce n'est pas quelque chose que nous pourrions faire seuls, c'est donc formidable que toute personne ayant accès à Internet puisse s'impliquer, peu importe ses connaissances en astronomie." + Explorer plus loin

La visualisation de la NASA rassemble les systèmes de trous noirs les plus connus