Les piments brûlants peuvent dissuader les éléphants de ravager les cultures dans les communautés africaines et asiatiques, selon une nouvelle étude impliquant un chercheur de l'Université de Stirling.

La recherche de nourriture par les éléphants peut détruire l'approvisionnement d'un an de nourriture en une seule nuit et, par conséquent, de nombreux animaux très menacés sont tués quotidiennement en représailles. C'est la principale source de conflit entre la sécurité alimentaire et la conservation des éléphants en Afrique et en Asie.

Dr Rocío Pozo, de l'Université de Stirling, a réalisé la première étude évaluant l'efficacité de la combustion exclusive de briquettes de piment - à base d'excréments et de piments - pour modifier le comportement des éléphants. Le Dr Pozo était doctorante à l'Université d'Oxford lorsqu'elle a mené l'étude dans le cadre du projet Ecoexist au Botswana.

Significativement, Le Dr Pozo a découvert que la combustion de briquettes pendant la nuit déclenchait un changement dans les trajectoires de déplacement des éléphants, les faisant passer de créatures principalement nocturnes à diurnes.

Dr Pozo, qui a rejoint Stirling en septembre, croit l'étude, Publié dans Oryx , pourrait contribuer à améliorer la perception que les communautés locales ont des éléphants et à accroître leur tolérance à l'égard de la vie avec la faune.

Elle a déclaré :« Bien que les piments aient été largement utilisés dans les zones d'alimentation des éléphants, il s'agit de la première expérience de terrain répliquée et randomisée pour évaluer l'efficacité des briquettes de piment dans la modification de l'utilisation de l'espace et du comportement en Afrique.

"Nos résultats suggèrent que, dans un délai de deux semaines, les éléphants ont identifié l'emplacement et l'heure à laquelle les briquettes couvaient. En réponse, ils ont modifié leur comportement spatio-temporel pour traverser les sites de piment avant ou après la présence de fumée de piment.

« Une fois les briquettes de piment retirées, ou échangé contre des briquettes sans piments, les éléphants sont revenus sur les sites dans un délai de 24 heures. »

Elle a ajouté :« Il s'agit d'une excellente opportunité non létale et peu coûteuse pour les agriculteurs locaux d'éloigner les éléphants de leurs cultures ou de leurs propriétés à court terme. Cependant, nous espérons qu'il apportera également un avantage à long terme - en aidant à diminuer les perceptions négatives des éléphants et donc en les combinant avec des gestions d'utilisation des terres sur le terrain."

Dr Pozo, de la Faculté des sciences naturelles, travaillait en tant que chargée de recherche Ecoexist dans le cadre de son doctorat à l'Université d'Oxford lorsqu'elle a mené des recherches entre les villages de Seronga et Beetsha dans l'est de l'Okavango Panhandle, Botswana, sur une période de cinq mois. Cette zone a été choisie car elle comprenait certains des villages les plus peuplés le long de la rivière Okavango, qui attire un grand nombre d'éléphants en raison de la disponibilité de l'eau.

Avec l'aide d'assistants locaux, elle a construit et testé plus de 600 briquettes – fabriquées à partir d'une tonne de bouse d'éléphant et de centaines de kilogrammes de piments séchés.

Une fois toutes les briquettes sèches, l'équipe les a allumés, selon des traitements randomisés sur 10 sites expérimentaux situés le long d'une zone de 30 km.

Tous les sites expérimentaux ont été vérifiés matin et soir et le nombre d'éléphants et les types de troupeaux utilisant les zones ont été enregistrés. Des pièges photographiques ont également été utilisés sur chaque site pour photographier les heures exactes auxquelles les éléphants se sont approchés des briquettes avec des piments et ceux sans.

"Tout cela nous a donné une bonne idée de l'efficacité des briquettes de piment pour dissuader les trajectoires des éléphants dans l'enclave orientale à des moments où les éléphants étaient plus susceptibles d'être rencontrés autour des champs et des propriétés des gens, " expliqua le Dr Pozo.

L'approche présente également un avantage supplémentaire pour les agriculteurs locaux comme l'ont montré d'autres pays d'Afrique en fournissant des revenus supplémentaires grâce à la vente de piments à d'autres fins.

Significativement, d'autres groupes en Afrique mettent actuellement en œuvre le protocole des briquettes de piment du Dr Pozo.