Les parents sont confrontés à un compromis entre investir des ressources dans leur progéniture et utiliser des ressources pour améliorer leurs chances de survie afin qu'ils puissent avoir plus de progéniture. La meilleure répartition des ressources dépend de l'âge. Les parents plus expérimentés sont meilleurs pour obtenir de la nourriture, ils peuvent donc en transmettre davantage à leur progéniture. Cependant, des ressources sont nécessaires pour lutter contre «l'usure», de sorte que dans la vieillesse, moins peut être transmis.

Ce modèle d'augmentation-diminution de l'allocation à la progéniture est observé chez de nombreux mammifères, oiseaux et insectes. Des scientifiques de Bristol, avec des collègues d'Exeter et d'Oxford, ont découvert ce schéma chez un important insecte porteur de maladies, la mouche tsé-tsé. Les mouches tsé-tsé donnent naissance à des petits vivants presque aussi gros que leur mère.

Avec des collègues de la Liverpool School of Tropical Medicine, l'équipe a étudié les mères tsé-tsé en laboratoire pendant toute leur vie. Maintenant, l'équipe a créé un modèle mathématique, publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B , qui montre comment la tendance peut être expliquée par les changements que subissent les mères à mesure qu'elles vieillissent.

Les glossines vivent de sang, qui est une source de nourriture riche mais difficile à obtenir. Les insectes doivent parcourir une longue distance pour trouver un animal et éviter ses défenses, comme une queue qui écrase. Les glossines acquièrent probablement mieux de la nourriture grâce à l'expérience, mais l'énergie dont elles ont besoin pour voler augmente à mesure que leurs ailes s'usent. Les mères tsé-tsé ont évolué pour réagir à ces effets lorsqu'elles transmettent des graisses à leur progéniture.

"Nous nous attendons à ce que les parents aient développé des modèles optimaux d'allocation des ressources pour maximiser leur succès reproducteur", a déclaré l'auteur principal, le Dr Antoine Barreaux, associé de recherche à l'Université de Bristol et maintenant chargé de cours à Intertryp au Cirad en France. "Notre travail prend en compte la dépendance à l'âge dans de nombreux facteurs, tels que la capacité d'alimentation, les coûts énergétiques et la mortalité."

Le Dr Sinead English de l'École des sciences biologiques de l'Université de Bristol et chef de l'équipe a ajouté :« Notre modèle est le premier à prédire l'augmentation initiale et la diminution subséquente avec l'âge de l'allocation des ressources par les parents à leur progéniture.

Le modèle mathématique s'applique à tous les animaux qui ont plus d'une progéniture au cours de leur vie.

Il prédit les choix stratégiques que feront les individus en fonction de leur écologie. Certaines espèces alloueront presque tout à chaque événement de reproduction, tandis que d'autres augmenteront leurs ressources et se reproduiront moins souvent. Expliquer cette diversité est un objectif du projet.

"Nous espérons que cette théorie inspirera de futurs tests avec les données d'études à long terme sur des populations sauvages telles que le cerf rouge, le bison ou la sterne. Cela permettrait aux scientifiques de proposer une théorie générale de l'investissement des parents tout au long de leur vie", a déclaré Dr Barreaux

L'équipe développe le modèle pour inclure les parasites transmis par les glossines. L'espoir est qu'une meilleure compréhension de ces insectes importants sera utilisée pour réduire la transmission de maladies, telles que la maladie du sommeil, aux humains et au bétail.