Un toucan de montagne à bec plat (Andigena laminirostris) en Équateur. Crédit :Zdeněk Macháček, licence Unsplash, unsplash.com/license
Les régions du globe où les oiseaux frugivores ont des becs plus larges ont également des fruits de palmier plus gros, selon une nouvelle étude. Cela semble banal, mais cela fournit de nouvelles perspectives sur la biodiversité tropicale et des indices pour résoudre les problèmes de conservation des espèces, de restauration des forêts et de réintroduction des animaux.
La biodiversité des forêts tropicales est énorme. Mais comment est-il né ? Compte tenu de la destruction à grande échelle de ces forêts, il s'agit d'une question urgente dans la recherche écologique. Une équipe internationale dirigée par l'Institut fédéral suisse de recherche sur la neige et le paysage WSL a maintenant exploré comment les interactions entre les oiseaux et les palmiers peuvent avoir augmenté la biodiversité.
La plupart des espèces de palmiers produisent des fruits charnus qui sont mangés par les oiseaux et les mammifères, qui ensuite répandent les graines. Les oiseaux avalent souvent les fruits entiers, et donc la largeur de leur bec limite la taille des fruits qu'ils peuvent consommer. "Les oiseaux frugivores et les palmiers interagissent probablement depuis des millions d'années", explique le Dr Ian McFadden du groupe WSL Spatial Evolutionary Ecology. Il est le premier auteur de l'étude, qui a maintenant été publiée dans la revue Ecology Letters . Avec ses collègues, McFadden a créé la première carte mondiale qui relie l'ouverture du bec ou la largeur de l'ouverture des oiseaux et la taille des fruits des palmiers. "Généralement, les interactions entre les espèces sont étudiées au niveau local ou régional. Nous avons examiné cela à l'échelle mondiale en utilisant des mesures du bec d'oiseau et de la taille des fruits des palmiers", explique McFadden.
Associations globales entre la taille des fruits du palmier et la taille de la bouche des oiseaux. L'anneau extérieur de chaque point est coloré par la taille de l'ouverture tandis que les points intérieurs sont colorés par la taille du fruit, les couleurs plus chaudes indiquent des valeurs plus élevées. Crédit :Ian McFadden
Deux ensembles de données récemment publiés ont rendu cette étude possible :la base de données AVONET, qui contient des mesures de traits pour presque toutes les espèces d'oiseaux dans le monde, et PalmTraits, une base de données complète de traits pour les espèces de palmiers. Pour l'analyse, McFadden a inclus plus de 1 100 espèces d'oiseaux frugivores et 2 000 espèces de palmiers fruitiers. À l'aide de modèles de trajectoires statistiques, les chercheurs ont évalué comment la relation entre la largeur du bec et la taille des fruits était affectée par des facteurs tels que le climat, la production de biomasse végétale, la richesse en espèces et l'histoire tectonique de la Terre.
Correspondance plus forte près de l'équateur
Il s'est avéré que plus l'espèce vivait près de l'équateur, plus les caractéristiques des oiseaux et des fruits correspondaient étroitement. Ce modèle était le plus fort pour l'Afrique, mais plus faible sur des îles comme Madagascar. Sur cette île, il y a moins d'oiseaux frugivores, mais de nombreux lémuriens qui mangent des fruits, ce qui peut affaiblir le modèle d'appariement oiseau-palmier, soupçonne McFadden.
Liens directs et indirects hypothétiques entre les variables climatiques, la taille des fruits des palmiers, la richesse en palmiers et la taille de l'ouverture des oiseaux, présentés sous la forme d'un diagramme de trajectoire. La taille des fruits et la richesse des palmiers peuvent avoir des effets directs sur la taille de l'ouverture (flèches vertes), tandis que le climat peut avoir des effets directs sur la taille des fruits et la richesse des palmiers, ainsi que sur la taille de l'ouverture, en plus des effets indirects sur la taille de l'ouverture par son effet sur la taille des fruits. et la richesse en palmiers (flèches orange). Toutes les relations sont censées être positives. Crédit :Ian McFadden
Le couplage plus étroit entre le bec des oiseaux et les fruits des palmiers près de l'équateur a été constaté partout dans le monde, bien que la taille réelle du bec et des fruits diffère d'un continent à l'autre. Les tailles des traits des oiseaux et des palmiers étaient globalement les plus grandes en Asie du Sud-Est, les plus petites dans le sud-est des États-Unis et de taille moyenne en Amérique du Sud et en Afrique. Dans le modèle, le climat n'a pas influencé directement la corrélation entre les becs et les fruits, mais a eu des effets indirects via la diversité des palmiers, qui est plus élevée dans les régions tropicales plus chaudes.
L'étude de l'interdépendance des arbres et des disperseurs de graines est également un moyen d'orienter la conservation pratique de la nature. "Si vous voulez restaurer des forêts dégradées, vous devez également prendre en compte les animaux disperseurs de graines et, si nécessaire, les réintroduire", explique McFadden. Après tout, la majorité des fruits sous les tropiques sont dispersés par les animaux.
Selon le biologiste, l'étude soutient l'hypothèse selon laquelle les tropiques ont une biodiversité aussi élevée en partie parce que les interactions entre les espèces y sont plus fortes. Cette découverte augmente notre compréhension de base des forêts tropicales et peut aider à trouver des leviers optimaux pour leur protection. Cependant, ajoute McFadden, "nous ne savons toujours pas si les forêts tropicales humides fonctionnent de la même manière à travers les continents en ce qui concerne la dispersion des graines".
