La semaine dernière, des événements de vêlage au lac Palcacocha dans les Andes péruviennes ont libéré des masses de glace d'un glacier sur le mont Pucaranra. La glace est tombée dans le lac, envoyant des vagues à travers le lac qui ont détruit l'infrastructure conçue pour empêcher les crues dangereuses. Heureusement, les vagues n'étaient pas assez hautes pour déborder le barrage morainique et envoyer les eaux de crue en aval, où ils auraient pu faire de nombreuses victimes et endommager les infrastructures urbaines. Une inondation du lac glaciaire de Palcacocha a dévasté Huaraz, la plus grande ville de la région, en 1941, tuant environ 5, 000 personnes. Autre, plus récent, les inondations glaciaires dans la région ont également été très destructrices.

Marco Zapata, le directeur de la recherche glaciaire à l'INAIGEM, l'Institut national péruvien de recherche sur les glaciers et les écosystèmes de montagne, a récemment évoqué les événements lors d'une conférence de presse rapportée par le quotidien péruvien El Comercio. Une vidéo en espagnol de la conférence de presse complète est disponible en ligne.

Zapata a indiqué que l'événement de vêlage s'est produit vers 20 heures. le 31 mai. Les vagues résultantes, trois mètres de hauteur, étaient assez forts pour déplacer et endommager dix gros tuyaux, les rendant inutilisables. Ces tuyaux, connu localement sous le nom de « siphons, " sont destinés à puiser l'eau du lac aux moments où son niveau est élevé; ainsi, on pensait qu'ils réduisaient considérablement le risque d'inondation. Ils avaient été un point de fierté locale, considéré comme une application réussie de la technologie moderne pour se protéger contre les dangers auxquels la région a longtemps été soumise.

Zapata a mentionné que les vagues ont également détruit plusieurs jauges et un capteur qui mesure le niveau du lac. Et l'événement n'était pas isolé, du moins selon un journal régional, qui a signalé un deuxième vêlage à 5 h 40 le 2 juin.

Des représentants de l'INAIGEM et de deux autres organisations, l'Autorité nationale de l'eau et la municipalité locale d'Independencia, visité le lac quelques jours plus tard. Ils ont constaté que les ouvriers du site de Pucarthe avaient restauré deux des canalisations d'évacuation. Ces fonctionnaires ont prévu que les huit autres seront bientôt fonctionnels. Zapata et les autres autorités ont appelé à une augmentation des investissements dans les infrastructures du lac pour réduire les risques d'inondation. Ils ont estimé qu'une dépense de 6 millions de dollars américains permettrait d'éviter environ 2,5 milliards de dollars de dommages potentiels, y compris une centrale hydroélectrique et des installations d'irrigation sur la côte désertique du Pérou ; cela protégerait aussi la vie des 50, 000 personnes qui vivent dans la zone potentiellement inondable.

Les causes des événements de vêlage

Ces événements n'étaient pas tout à fait inattendus. Marcelo Somos Valenzuela, stagiaire postdoctoral au Northeast Climate Science Center de l'Université du Massachusetts, est l'auteur principal d'une étude, publié l'année dernière dans la revue Hydrology and Earth System Sciences, qui a conclu « qu'il existe un consensus entre les autorités locales, scientifiques et spécialistes que le lac Palcacocha représente un risque d'inondation d'explosion de lac glaciaire avec un impact destructeur potentiellement élevé sur Huaraz. produisent beaucoup moins d'inondations." Somos Valenzuela a écrit à GlacierHub, « Il existe des modèles empiriques et des modèles hydrodynamiques qui fournissent des estimations de la hauteur de la vague dans le lac… Dans ce cas, il semble que la chute de glace était petite, et 3 mètres est une estimation raisonnable de la hauteur des vagues."

De plus, plusieurs sources ont indiqué des risques élevés à cette période de l'année. Noah Walker Crawford, anthropologue à l'Université de Manchester, parlé récemment avec les travailleurs du site de drainage du lac. Il a écrit à GlacierHub, « D'après les gens qui travaillent au lac, les chutes de glace étaient probablement dues à des fluctuations inhabituellement fortes entre les nuits froides et les journées chaudes. mais nous espérons que cela n'arrivera pas."

Jeff Kargel, un scientifique planétaire à l'Université de l'Arizona, a déclaré à GlacierHub que les événements de vêlage et les avalanches à Palcacocha "déversent de l'énergie dans le lac, et si elles sont assez grandes et soudaines, une grosse vague peut se former. Comme pour d'autres tsunamis plus classiques, les hauts-fonds de Palcacocha vers l'extrémité sud du lac, là où se trouvent les siphons, peuvent entraîner une onde de déplacement relativement faible jusqu'à une taille beaucoup plus grande lorsqu'elle s'approche du rivage. Les avalanches et les vêlages sont fréquents sur ce lac, et les deux devraient être particulièrement actifs à la fin de la période mai-juillet, qui a tendance à être la saison sèche, donc principalement ensoleillé, permettant ainsi un rayonnement solaire élevé. La température de l'air ne varie pas beaucoup au cours de l'année, ceci étant profondément dans les tropiques, les variations entre les jours ensoleillés et les jours nuageux sont donc les saisons principales."

Les données météorologiques indiquent quelques jours chauds en mai à Palcacocha. Les données montrent également que mai a eu moins de pluie que d'habitude, surtout vers la fin du mois. Un temps aussi sec est généralement associé à une couverture nuageuse moindre, soutenant la suggestion de Kargel et un reportage dans un journal régional, Avis d'encaissement, qui a déclaré que "le rayonnement solaire intense" au cours des dernières semaines avait été la cause des événements de vêlage. Les données soutiennent également les observations des résidents locaux sur les fluctuations de température entre le jour et la nuit, car les nuits sans nuages ​​dans cette région sont plus froides que celles avec un ciel couvert.

Réponses aux événements de vêlage

Que peut-on faire pour protéger Huaraz et les communautés voisines des inondations, maintenant que les siphons sont endommagés ? Mark Carey a donné une vision à long terme de cette question. "Palcacocha a son histoire de mort, destruction, et quasi-accidents, " Il a écrit à GlacierHub. " Le problème est en partie celui du changement climatique et des glaciers en constante diminution qui ont provoqué l'expansion et le remplissage du lac avec plus d'eau, créant un danger attendant de se transformer en catastrophe si le barrage de Palcacocha se rompt. Les avalanches fournissent le déclencheur pour aider à détruire les barrages. » Se référant aux activités péruviennes, à partir des années 40, abaisser le niveau du lac et renforcer la moraine, il ajouta, "C'est aussi une histoire d'ingénierie et de technologie. Depuis les années 1990, les fonds et le soutien politique pour les projets réels d'ingénierie des lacs glaciaires ont été extrêmement limités. Maintenant, nous avons des déclarations régulières d'états d'urgence à Palcacocha, mais pas de projets d'ingénierie pour fournir une solution à plus long terme. » Il a également souligné la nécessité « d'un système d'alerte précoce, et… des programmes éducatifs pour former la population à réagir en cas d'inondation ou de système d'alarme."

On pourrait penser que l'endommagement des siphons générerait un soutien à de telles solutions. Cependant, les obstacles limitent encore les réponses efficaces. Barbara Frazer, journaliste basé au Pérou depuis de nombreuses années, a fait part de son inquiétude, reliant ces événements à d'autres catastrophes au Pérou. Elle a dit à GlacierHub, « La réponse du Pérou aux catastrophes naturelles s'améliore, mais le pays est encore clairement à la traîne en matière de prévention. Les inondations les plus récentes sur la côte ont été un rappel extrême, mais chaque année, il y a aussi des glissements de terrain sur la Central Highway, et des enfants meurent de pneumonie pendant les vagues de froid dans les Andes. Et chaque année, il y a une réponse d'urgence, mais peu ou pas de planification à long terme. Cela est dû en partie à la façon dont les responsabilités et les budgets sont répartis entre les différents niveaux de gouvernement, partie au roulement du personnel de l'État, et en partie simplement à un manque de culture de prévention et de planification."

Un échange en ligne récent à Huaraz montre une prise de conscience dans la région de ces problèmes soulevés par Carey et Frazer. La plupart des participants appellent à un investissement plus important dans les infrastructures pour protéger les zones situées sous Palcacocha. Cependant, d'autres suggèrent que les agences gouvernementales intéressées prennent le risque d'augmenter leurs budgets, qu'ils détourneront à des fins personnelles. Un scientifique, Sonfia González, fait remarquer que le gouvernement régional n'a pas les compétences nécessaires pour gérer les risques. D'autres ont exprimé la crainte que la publicité des risques nuise à la région en réduisant le tourisme. Ces désaccords témoignent d'un manque de confiance, au moins de la part de certains résidents locaux, dans les agences chargées de les protéger des risques naturels.

Les événements de mise bas ont confirmé la recherche scientifique dans la région. Ils ont également montré la faiblesse de l'infrastructure existante, conçu pour protéger la région des inondations. Et les discussions à Huaraz montrent une seconde, déficit tout aussi grave :les limites de la confiance entre la société, experts, et organismes publics, même dans l'une des régions du monde les plus familières avec les risques glaciaires.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia :blogs.ei.columbia.edu .