Vous êtes probablement familier avec la vue d'un buisson de lillipilly. Cet aliment de base australien robuste - un feuillage persistant brillant portant des fleurs de houppette et des grappes de baies brillantes - figure dans de nombreuses haies de jardin.

Mais vous ne savez peut-être pas que cet humble natif s'est propagé à travers le monde par vagues d'émigration, d'adaptation et d'évolution. Près de 1 200 espèces de lillipilly se trouvent maintenant dans les forêts tropicales et subtropicales d'Afrique, d'Asie et du Pacifique.

Nos recherches ont aidé à reconstruire l'histoire évolutive des lillipillies avec des détails sans précédent. Nous montrons comment les lillipillies ont évolué en Australie et forment maintenant le plus grand genre d'arbres au monde.

Les lillipillies sont l'un des grands cadeaux de l'Australie au monde naturel. Mais l'histoire de ces héros du cru prend peut-être une tournure sombre.

Une usine en mouvement

Lillipillies a commencé ses aventures internationales il y a environ 17 millions d'années. À cette époque, le continent australien (qui, avec la Nouvelle-Guinée, est connu sous le nom de plateau Sahul) entrait en collision avec l'Asie du Sud-Est (connu sous le nom de plateau Sunda) suite à sa rupture avec l'Antarctique. Cette rupture fut le dernier acte dramatique de la fragmentation du Gondwana.

La collision a permis un échange biotique entre les hémisphères nord et sud. De nombreuses plantes et animaux se sont déplacés vers le sud vers le plateau de Sahul et ont prospéré dans les nouvelles terres. Les Lillipillies sont l'une des rares lignées à avoir évolué dans l'autre sens.

Avec nos oiseaux chanteurs, les lillipillies sont un exemple rare d'un groupe australien qui est parti de ces côtes et a obtenu un succès évolutif majeur à l'étranger.

Les lillipillies illuminent nos vies lorsqu'elles fleurissent et fructifient. Leurs fleurs voyantes blanches, crème ou rouges sont suivies de succulentes baies rouges ou violettes. Ils sont un aimant pour les pollinisateurs, aidant à remplir nos jardins de chants d'insectes et d'oiseaux.

La myrtille, Syzygium luehmannii, est l'une des espèces de jardin les plus cultivées et les plus étonnantes. Il produit des récoltes abondantes de fruits délicieux riches en antioxydants et prisés des chefs.

De nombreuses espèces du genre sont utilisées comme aliments et médicaments par les peuples autochtones, et de puissants antibactériens ont été identifiés dans les feuilles de certaines espèces. Les clous de girofle, une épice préférée des boulangers amateurs, sont les bourgeons floraux séchés d'un lillipilly indonésien, le bien nommé Syzygium aromaticum.

Environ 75 espèces de lillipilly sont originaires de tous les États et territoires australiens, à l'exception de l'Australie-Méridionale et de la Tasmanie.

La plus grande concentration d'espèces se trouve dans la zone du patrimoine mondial des tropiques humides du nord-est du Queensland. On y trouve environ 50 espèces, dont la moitié n'existent nulle part ailleurs sur Terre.

Et près de 1 200 espèces de lilipilly se trouvent désormais dans les forêts tropicales et subtropicales d'Afrique, d'Asie et du Pacifique, y compris l'Australie.

Comme c'est souvent le cas sous les tropiques, des espèces nouvelles pour la science sont régulièrement découvertes et nommées. Par exemple, près de 30 nouvelles espèces de lilipilly ont été nommées en Nouvelle-Guinée au cours des deux dernières années, et bien d'autres sont probablement en attente de découverte scientifique.

Mais comment les lillipillies ont-elles obtenu un tel succès international ? Notre équipe de recherche a décidé de le découvrir.

Regarder dans le passé

La recherche, dirigée par des collègues de Singapour, a consisté à analyser les génomes de centaines d'espèces vivantes de lillipillies.

Les similitudes et les différences dans la structure des génomes peuvent révéler à quel point les espèces sont étroitement liées. En utilisant ces connaissances, nous pouvons construire une image de leur généalogie - "l'arbre généalogique" qui relie les espèces ancestrales et leurs descendants.

Ces techniques nous permettent également d'estimer la quantité de changements génétiques qui se sont produits le long des branches de la généalogie. Et, si nous avons la chance d'avoir un fossile daté avec précision d'une espèce ancestrale, comme nous le faisons pour les lillipillies, nous pouvons calculer le taux de changement génétique avec encore plus de précision.

Tout cela nous a permis de plonger profondément dans le passé et de révéler les événements qui ont marqué les lillipillies dans leur voyage mondial.

Nous savions déjà que les lillipillies ont évolué en Australie et ont émigré dans les forêts tropicales d'Afrique, d'Asie et du Pacifique. Nos recherches ont montré que cette dispersion s'est produite en au moins une douzaine de vagues distinctes.

Chaque lignage émigré se diversifie rapidement et avec succès dans son nouvel environnement. Cela a abouti à près de 1 200 espèces de lillipilly trouvées dans le monde aujourd'hui, plus que tout autre genre d'arbre. En revanche, leurs parents les eucalyptus sont restés en grande partie seulement une réussite locale.

Une triste tournure ?

Les lillipillies sont peut-être l'une des exportations botaniques les plus réussies d'Australie, mais leur avenir, comme celui de nombreuses plantes de la forêt tropicale dans le monde, est menacé par la dégradation de l'habitat et le changement climatique.

Le cerisier magenta (Syzygium paniculatum), par exemple, est menacé par le développement côtier en Nouvelle-Galles du Sud. Et le Lillipilly de l'amour fraternel (Syzygium fratris), que l'on ne trouve que sur la plus haute montagne du Queensland, est très vulnérable au changement climatique.

Mais une maladie dévastatrice - la rouille du myrte - peut être la menace la plus puissante de toutes. Elle est causée par un agent pathogène fongique introduit et tue le nouveau feuillage, les fleurs et les fruits des plantes de la famille des Myrtacées, à laquelle appartiennent les lillipillies.

La rouille du myrte est arrivée en Australie en 2010 et s'est propagée rapidement dans le vent et par l'activité humaine. Déjà, il menace certaines espèces végétales d'extinction. Les espèces de Lillipilly ont été endommagées par cette maladie grave, bien qu'aucune ne soit encore menacée d'extinction immédiate.

Lillipillies est une histoire d'origine australienne. Ils sont un contributeur majeur à la biodiversité de la forêt tropicale et importants pour les cultures autochtones. Et ils se sont fait aimer de générations de jardiniers et de cuisiniers.

Compte tenu de tout cela, les lillipillies méritent d'être reconnues et protégées en tant qu'icônes australiennes. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.