Il est difficile d'ignorer la puissance et la beauté d'un cheval lorsqu'il court à plein régime ou saute par-dessus un énorme obstacle.

Cet animal très aimé et doux est un athlète spectaculaire, capable de courir des vitesses record du monde de près de 44 miles par heure et de sauter défiant la gravité jusqu'à 2,47 mètres. Ils ont aussi une endurance impressionnante - certaines races, comme les Arabes, sont capables de parcourir jusqu'à 100 milles en une seule journée lors de compétitions d'endurance.

Ce sont des exploits étonnants, d'autant plus incroyables si l'on considère qu'ils pèsent entre 400 et 800 kg.

Comparés à d'autres mammifères de taille similaire, les chevaux ont une capacité supérieure à utiliser l'oxygène - leur capacité aérobie est environ deux fois et demie celle des bovins, et c'est en grande partie ce qui donne aux équidés leur avantage athlétique.

Il est attribué à de nombreux aspects de leur biologie, notamment leurs gros poumons et un nombre nettement plus élevé de globules rouges pour maximiser le transport de l'oxygène dans le corps.

Des études ont également établi un lien entre la taille de leur cœur et leurs performances dans les courses avec sauts. L'un des chevaux de course les plus célèbres et les plus performants au monde, Secretariat, aurait un cœur pesant dix kilogrammes.

Vitesse et agilité suprêmes

Les chevaux sont devenus une espèce évolutivement distincte des « premiers équidés » – qui habitaient les forêts en mangeant des fruits et du feuillage – il y a environ quatre millions d'années, lorsqu'ils se sont déplacés vers les plaines ouvertes d'Amérique du Nord, où il y avait une herbe abondante à manger. Ils sont devenus des spécialistes du pâturage, mais avec ce changement sont également venus des prédateurs rapides et nulle part où se cacher. C'est pourquoi ils ont développé des adaptations incroyables pour la vitesse et l'agilité.

Les humains ont commencé à exploiter cette capacité naturelle vers 3 500 avant JC en Ukraine - et il ne fait aucun doute que l'élevage sélectif a encore influencé l'athlétisme équin. Nous avons rendu les chevaux domestiques plus grands et plus légers avec des adaptations génétiques pour la vitesse par rapport à leurs ancêtres sauvages.

Par exemple, les chevaux de course pur-sang d'aujourd'hui ont été élevés pour avoir une prévalence élevée d'un "gène de vitesse" connu sous le nom de myostatine, qui a été directement lié à leur impressionnante capacité à sprinter. Le gène favorise la croissance musculaire, ce qui explique pourquoi les chevaux de course de courte distance sont souvent plus musclés dans leur apparence que les chevaux qui courent sur de plus longues distances.

Et bien sûr, les chevaux ne sont pas seulement des coureurs suprêmes. Ils sont également capables de sauter par-dessus des obstacles jusqu'à deux fois leur propre hauteur.

Pour les aider à réaliser ces exploits de saut, leurs quatre membres abritent chacun un réseau de tendons et de ligaments qui agissent ensemble comme un ressort. Un tendon particulier du membre équin, connu pour son rôle clé dans leurs efforts sportifs, possède une élasticité et une force exceptionnelles. Cela lui permet de résister à des forces extrêmes, telles que celles subies lors d'un galop à grande vitesse et du décollage pour de hautes clôtures, et il agit également comme un puissant recul lors de l'atterrissage à partir de ces grandes hauteurs.

Comme les athlètes humains, les chevaux peuvent être exposés à des blessures pendant le sport équin. La question de savoir s'il est éthique de les impliquer demeure donc. Heureusement, la recherche dans ce domaine s'est considérablement développée au cours des dix dernières années, avec des études dans une variété de sports équins, y compris le saut d'obstacles et les courses, cherchant des moyens de réduire le risque de blessure (et même pire) pour les chevaux, comme de nouveaux stratégies d'entraînement et utilisation de pistes ou de surfaces de saut plus sûres.

Dans l'esprit du cheval

Les chevaux sont des êtres sensibles, avec des besoins psychologiques et comportementaux.

Ils aiment être libres de se déplacer et d'interagir avec d'autres chevaux dans le cadre d'un groupe social complexe, et d'avoir un accès presque constant à de l'herbe ou du foin à manger.

Et ce sont aussi des animaux très sensibles, capables d'interpréter nos réponses émotionnelles et d'en apprendre davantage sur une personne en la regardant interagir avec un autre cheval. Ces compétences émotionnelles équines peuvent faire partie de la façon dont nous pouvons atteindre la grandeur sportive ensemble, mais elles soulignent également la nécessité de prendre soin de leur bien-être psychologique.

La compétition peut avoir un impact sur le niveau de stress du cheval. Cela peut les rendre excités ou anxieux, selon leur tempérament, mais s'ils sont formés humainement et soigneusement conditionnés à leur charge de travail et à l'environnement concurrentiel, alors leur vie professionnelle peut être enrichissante pour eux.

Il est bien sûr peu probable que les chevaux eux-mêmes aient le moindre concept de compétition ou de victoire. Cela nécessite la conscience de soi et l'ego - deux choses qui sont très adaptées chez les humains, mais peu susceptibles d'être présentes chez les chevaux car leur cerveau n'a pas évolué pour développer les fonctions supérieures qui créent cette conscience.

Les chevaux de course courent vite parce qu'ils ont été préparés par l'évolution à courir si tout le monde court; tout ancêtre qui n'a pas montré que la réponse de vol automatique ne durait pas longtemps sur les plaines herbeuses ouvertes. Et les chevaux de saut d'obstacles flottent au-dessus d'énormes clôtures parce qu'ils ont été entraînés à le faire. Mais tant que la formation était humaine, ils auraient bien pu apprendre à la trouver gratifiante.

En vérité, nous ne saurons jamais avec certitude pourquoi les chevaux sont prêts à travailler si étroitement avec les humains. Il n'y a rien de naturel à nous porter sur leur dos et à parcourir le monde de compétition en compétition, et pourtant ils le font. Ce qui est clair, c'est qu'ils sont une espèce remarquablement coopérative et douce, nous leur devons donc d'assurer que l'avenir des sports équins soit éthique et durable.