Selon une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs, dont l'entomologiste de l'Université du Maryland, Michael Roswell, l'éventail luxuriant de fleurs d'un pré a besoin d'une phalange complète d'abeilles pour les polliniser, bien plus que les abeilles et les bourdons que la plupart des gens connaissent. Associé postdoctoral au Département d'entomologie, Roswell a aidé à démontrer que les abeilles moins communes sont beaucoup plus importantes pour la santé de l'écosystème que ce qui était précédemment documenté.

Les recherches antérieures sur les abeilles en tant que pollinisateurs avaient tendance à se concentrer sur des plantes spécifiques - souvent des cultures - ou sur des communautés entières de plantes comme s'il s'agissait d'une seule entité. Cela tendait à surestimer la contribution des abeilles les plus courantes, d'autant plus que 2 % des espèces d'abeilles assuraient 80 % de la pollinisation des cultures. Mais aucun travail antérieur n'avait posé la question fondamentale :combien d'espèces de pollinisateurs sont nécessaires pour polliniser toutes les espèces d'une communauté de plantes donnée ?

Roswell et ses collègues ont maintenant montré que plus il y a d'espèces végétales, plus il faut d'espèces d'abeilles pour la pollinisation. Ils ont constaté que les abeilles moins communes visitaient souvent des plantes spécifiques que d'autres ne visitaient pas. Leurs découvertes jettent un nouvel éclairage sur le rôle des espèces rares dans les écosystèmes - essentiels aux efforts de conservation car les espèces rares sont les plus menacées d'extinction en raison de la perte d'habitat, de la pollution, du changement climatique et d'autres facteurs. L'étude est parue le 13 avril 2022 dans les Proceedings of the Royal Society B.

"Notre travail montre que les choses qui sont rares en général, comme les visiteurs peu fréquents d'un pré, peuvent encore remplir des fonctions vraiment importantes, comme la pollinisation des plantes que personne d'autre ne pollinise", a déclaré Roswell, qui étudie la diversité et la pollinisation au Département d'entomologie et d'entomologie de l'UMD. est co-auteur de l'étude. "Et c'est un très bon argument pour expliquer pourquoi la biodiversité est importante."

Les chercheurs ont étudié 10 parcelles dans le New Jersey qui comprenaient des prairies sauvages et des champs ensemencés pendant un an. Ils ont observé des abeilles de plus de 180 espèces effectuant près de 22 000 visites sur plus de 130 espèces végétales différentes. The team used these encounters to estimate the pollination services each type of bee provided to each plant, because a plant's most frequent floral visitors are typically its most important pollinators.

Their analyses showed that an entire meadow community relied on 2 ½ to 7 ½ times more bee species for pollination than a single typical plant species does. They also found that the locally rare species accounted for up to 25% of the important pollinator species, and that number was greatest in meadows with the most plant diversity. This suggests that at larger scales like entire ecosystems, the number of locally rare species that are important for pollination is even greater.

"We were looking at meadows that might be a few acres in size," Roswell said, "but a typical bee flies over a couple of square miles, which is a really large and complicated landscape filled with lots of different kinds of plants that flower at different times and are visited by different insects. At that scale, even more diversity of pollinators is likely to be important."