Les prédateurs peuvent maintenir les populations de proies en bonne santé en agissant comme une force sélective contre les maladies génétiques. Une nouvelle étude a révélé que les loups sélectionnent les orignaux adultes en fonction de leur âge et de leur arthrose, une maladie chronique qui peut être influencée par la génétique. Les loups ont également montré une forte préférence pour les orignaux âgés par rapport aux adultes dans la force de l'âge. Les résultats indiquent que les loups jouent un rôle important dans le maintien des populations de proies en bonne santé et ont des implications considérables pour la gestion de la conservation des populations de prédateurs et de proies.

Au cours de la dernière décennie, les loups ont été au centre des nouvelles sur la conservation. Ils étaient autrefois l'un des mammifères sauvages les plus répandus sur Terre. Mais après des décennies de destruction de l'habitat et de persécution humaine, les loups n'occupent plus qu'environ les deux tiers de leur ancienne aire de répartition.

Les loups en tant que gestionnaires de la biodiversité

Maintenant, le loup fait son grand retour. Les États-Unis ont vu une augmentation de leurs populations de loups à travers le pays, et de vastes efforts de conservation ont conduit à un retour en Europe. Pourtant, leur retour n'a pas été bien accueilli par tout le monde. Les prédateurs peuvent entraîner des conflits entre l'homme et la faune, car les loups peuvent constituer une menace pour le bétail et les animaux de compagnie.

Malgré tout, de multiples études de cas, comme la réintroduction des loups à Yellowstone, ont montré que la présence des loups favorise la santé de l'écosystème. Les loups contrôlent les populations de proies, telles que les cerfs, les wapitis et les orignaux, ce qui profite à la végétation. Les carcasses laissées par les loups fournissent de la nourriture à d'autres animaux tels que les charognards et redistribuent les nutriments.

Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution ont trouvé un autre moyen par lequel les loups peuvent être bénéfiques pour la biodiversité :la prédation sélective. Les loups se nourrissaient davantage d'orignaux adultes d'âge dans la force de l'âge atteints d'arthrose que d'individus d'âge dans la force de l'âge en bonne santé. Les loups ont également montré une forte préférence pour les orignaux âgés par rapport aux adultes dans la force de l'âge.

Prédation sélective

La prédation sélective signifie qu'un type particulier de proie apparaît plus fréquemment dans le régime alimentaire d'un prédateur que ce qui est attendu en fonction de la fréquence du type de proie dans un environnement. Les prédateurs ont tendance à sélectionner des individus plus faciles ou moins risqués à chasser.

La prédation sélective peut avoir des impacts importants sur la dynamique des populations de proies. Les taux de croissance de la population de proies sont moins impactés par la prédation lorsque les prédateurs s'attaquent aux juvéniles ou aux adultes âgés, car ces individus ont des valeurs reproductrices plus faibles.

L'impact de la prédation des individus malades sur la santé des populations de proies est moins bien compris.

"Les biologistes du loup ont par le passé supposé que les loups jouaient un rôle important dans la régulation de la santé des populations de proies en éliminant sélectivement les animaux âgés ou malades", a déclaré le Dr Sarah Hoy, de la Michigan Technological University. "Cependant, une évaluation rigoureuse de cette idée n'a pas été testée jusqu'à présent."

Des populations d'orignaux en bonne santé

Hoy et sa collègue ont évalué dans quelle mesure les loups sélectionnent les orignaux adultes sur la base de la classe d'âge et de l'arthrose.

"L'arthrose est une maladie progressivement invalidante causée par la détérioration du cartilage à la surface des articulations mobiles (par exemple, les genoux et les articulations de la hanche)", a expliqué Hoy. "En vieillissant, les individus sont plus susceptibles de développer de l'arthrose et de développer des formes plus graves de la maladie."

Ils ont également examiné comment la variation temporelle des taux de mortalité était associée à l'incidence ultérieure de l'arthrose dans la population d'orignaux sur une période de 33 ans.

"En ce qui concerne les loups et les orignaux, il est tout à fait logique que les loups ciblent préférentiellement les orignaux en moins bon état, car les orignaux adultes pèsent entre 800 et 900 livres, ce qui est entre huit et 10 fois plus lourd qu'un loup", a déclaré Hoy. .

Ils ont découvert que les loups faisaient preuve d'une forte sélection pour les orignaux âgés et évitaient les adultes d'âge très actif. La présence d'arthrose sévère, mais pas légère ou modérée, a augmenté la vulnérabilité des orignaux dans la force de l'âge à la prédation.

"Mais la situation est différente pour les orignaux plus âgés. Alors que les orignaux plus âgés sont plus vulnérables à la prédation, cette vulnérabilité ne dépend pas fortement du fait qu'un orignal âgé souffre ou non d'arthrose", a expliqué Hoy.

Ils ont également constaté que l'incidence de l'arthrose dans la population d'orignaux diminuait après des années avec des taux de mortalité plus élevés.

"Le déclin de l'arthrose après des années avec plus de prédation est, selon nous, parce que les loups ont préférentiellement éliminé les orignaux souffrant d'arthrose de la population", a déclaré Hoy.

Protection des loups

Les résultats ont des implications importantes pour la gestion et la conservation des loups. Hoy a expliqué :« La gestion et la conservation des loups sont controversées au sein du public. Pourtant, nos résultats suggèrent que les loups pourraient être un moyen efficace, naturel et plus éthique de réguler la santé des populations de cerfs et d'orignaux, par opposition à l'abattage sélectif ou à la chasse récréative. pour réduire l'incidence des maladies ou des parasites préoccupants."

"Les résultats sont également pertinents pour les arguments politiques concernant les raisons de s'abstenir de chasser intensivement les populations de loups", a poursuivi Hoy.

"Lors de la décision de chasser ou non les loups, il est important non seulement de prendre en compte les problèmes pouvant être causés par les loups (c'est-à-dire la prédation occasionnelle du bétail), mais également de prendre en compte les avantages écologiques importants que les loups peuvent apporter en retirant les animaux âgés et malades des populations. ."