Malgré des vaccins efficaces, le virus de la rage tue environ 59 000 personnes par an. Nous avons demandé à l'anthropologue médicale Deborah Nadal pourquoi la maladie est toujours une menace.

La rage est la maladie virale la plus meurtrière à laquelle les humains sont confrontés. Non traitée, elle est toujours mortelle. La majorité des victimes vivent dans des communautés pauvres d'Asie et d'Afrique, où elle se transmet par des morsures de chiens infectés dans la plupart des cas.

La surveillance des épidémies est difficile. La période d'incubation peut aller d'une semaine à plus d'un an. Et sans remède, de nombreuses familles décident de ne pas hospitaliser les victimes de morsures, ce qui signifie qu'elles n'entrent pas dans le système de surveillance.

La rage n'était même pas considérée comme une maladie à déclaration obligatoire dans certains pays jusqu'à l'année dernière. "Pour les autorités de santé publique des régions pauvres, investir dans la surveillance de la rage ne semble pas rentable. Même lorsque les cas sont enregistrés localement, le partage de données précises avec les autorités centrales est souvent absent", déclare Nadal.

Le diagnostic est également difficile. Ce n'est que lorsque le virus atteint le cerveau et que les symptômes apparaissent qu'il peut être diagnostiqué de manière concluante, et à ce stade, la maladie est invariablement mortelle. "Nous pensons à des symptômes classiques comme une bouche qui mousse, mais la gamme est en fait large et peut entraîner un diagnostic erroné", ajoute Nadal.

Pour prévenir l'apparition de la rage, une victime de morsure doit se rendre dans une clinique pour y être soignée dans les 24 heures, ce qui peut être difficile pour les ruraux pauvres. Il n'y a souvent même pas les ressources nécessaires pour confirmer la rage post-mortem, et les familles refusent fréquemment les autopsies pour des raisons religieuses ou culturelles.

La rage pourrait-elle être éliminée chez les chiens ? La vaccination du bétail est systématique dans de nombreux pays, mais les chiens sont souvent considérés comme économiquement improductifs et indignes de l'effort.

« Pour travailler, il faut une couverture vaccinale canine de 70 %, mais cela demande de l'engagement, des ressources et une bonne organisation, et doit être maintenu sur au moins 5 ans », note Nadal. Cela est hors de portée pour de nombreuses autorités sanitaires.

En tant qu'anthropologue médical, Nadal s'intéresse particulièrement au rôle que jouent la culture et la religion dans la détermination de la valeur des chiens dans la société, malgré le risque qu'ils représentent.

Elle a découvert que certaines communautés indiennes résistent à la vaccination des chiens car les chiens sont considérés comme des émissaires pour les divinités, tandis que certaines sociétés africaines résistent à la vaccination car elles craignent que leurs chiens de chasse ne perdent leur agressivité prisée. Dans certains pays musulmans, les chiens sont considérés comme impurs et il est donc déconseillé de manipuler des chiens en liberté.

Mais avec des taux de mortalité aussi élevés, pourquoi la rage ne s'est-elle pas tout simplement consumée ?

« Le taux de reproduction de la rage est assez stable autour de 1,2, ce qui signifie qu'en moyenne, chaque animal infecté en infectera 1,2 autres », explique Nadal. "L'équilibre parfait entre le taux de létalité élevé et le faible taux de reproduction permet au virus de survivre."

De plus, comme la rage affecte de nombreux animaux différents, le virus dispose d'un large éventail de réservoirs dans lesquels évoluer diverses souches.

Quelle est la prochaine étape pour la prévention de la rage ?

Lorsque les autorités négligent la rage, les cas augmentent. Nadal cite le Bhoutan, qui a suspendu les vaccinations conjointes des chiens avec l'Inde après avoir fermé ses frontières en raison de la pandémie de COVID-19. Les cas de rage canine ont immédiatement augmenté.

"C'est un cercle vicieux, l'absence de données déclenche l'hypothèse qu'il n'y a pas de problème, ce qui rend le plaidoyer difficile. Nous avons du rattrapage à faire", déclare Nadal.

Pourtant, les succès de la vaccination orale des chiens et des vaccins qui ne dépendent pas de la chaîne du froid incitent à l'optimisme. Nadal cite également l'emploi de vaccinateurs non professionnels dans les communautés éloignées, ainsi que l'intégration de la vaccination du bétail et des chiens.

"Nous pouvons parvenir à un contrôle efficace de la rage canine, et ainsi éliminer les décès dus à la rage humaine. Nous avons les outils pour le faire", conclut Nadal.