C'est à nouveau cette période de l'année, lorsque la route des baleines à bosse est sur le point d'atteindre le pic de graisse à graisse alors que les baleines à bosse migrent vers les côtes est et ouest de l'Australie depuis les eaux antarctiques.

Ils se dirigent vers la discothèque des baleines, des eaux de reproduction chaudes où les mâles chanteront leur chant de baleine pour attirer la compagnie des femelles, et les femelles enceintes donneront naissance à leurs petits.

Déjà cette saison, nous avons vu des dauphins danser avec des baleines, des petits rorquals nains avec leurs petits, des épaulards et une nouvelle observation de Curly, la baleine à bosse avec une queue incurvée inhabituelle. Ce n'est que le début.

Nous nous attendons à ce que plus de 40 000 baleines à bosse effectuent ce voyage annuel. Je rejoindrai l'ABC pour leur spécial ce soir, Southern Ocean Live, pour explorer la science autour de cette glorieuse migration de première main.

Mais alors que l'excitation pour la saison des baleines monte, il n'y a qu'une seule baleine dans l'esprit de beaucoup :la célèbre baleine à bosse blanche nommée Migaloo.

Qui est Migaloo ?

Migaloo est de loin l'une des baleines les plus reconnaissables au monde, car il est complètement blanc. Grâce à un échantillonnage génétique de la peau de Migaloo, les scientifiques ont identifié qu'il s'agit d'un homme, et son apparence albinos est le résultat d'une variation du gène responsable de la couleur de sa peau.

Simplement en ayant l'air différent, Migaloo est devenu une icône au sein de la population de baleines à bosse de la côte est de l'Australie. En effet, Migaloo a son propre compte Twitter avec plus de 10 000 abonnés et un site Web où les fans peuvent signaler des observations et en savoir plus sur les baleines à bosse.

Il a été découvert pour la première fois en 1991 au large de Byron Bay, en Australie, et a depuis joué à cache-cache pendant de nombreuses années, beaucoup ne sachant pas où ni quand il se présentera ensuite. Il a même surpris les fans de Kiwi en se présentant dans les eaux néo-zélandaises.

Avec la dernière observation officielle il y a deux ans, le moment est de nouveau venu pour nous de se demander :où est Migaloo ?

Déjà cette année, il y a eu de fausses observations, comme une baleine presque entièrement blanche repérée au large de la Nouvelle-Galles du Sud. Pour rendre les choses plus confuses, les baleines à bosse d'apparence normale peuvent tromper les observateurs de baleines lorsqu'elles se retournent, en raison de leur ventre blanc.

Migaloo comme baleine phare

La recherche annuelle de Migaloo relie les gens à l'océan pendant les mois les plus froids et est l'occasion d'en apprendre davantage sur le rôle écologique important que jouent les baleines dans la mer.

La popularité de Migaloo a également contribué à faire avancer la science marine citoyenne moderne. Par exemple, l'étude Cape Solander Whale Migration enregistre les observations de Migaloo dans le cadre de leur ensemble de données sur 20 ans. Sa présence a toujours été un moment fort pour les scientifiques citoyens de l'équipe.

Migaloo représente également le lien que les baleines jouent entre deux environnements extrêmes :l'Antarctique et les tropiques, tous deux vulnérables au changement climatique.

Plus tôt cette année, les baleines à bosse ont été retirées de la liste australienne des espèces menacées, car les populations ont considérablement rebondi après l'arrêt de la chasse à la baleine. Mais le changement climatique constitue une nouvelle menace, avec un article publié cette année suggérant que la hausse des températures à la surface de la mer pourrait rendre les zones de reproduction des baleines à bosse trop chaudes.

D'autres changements dans l'océan, tels que les courants océaniques et la répartition des proies, peuvent modifier l'endroit où les baleines se trouvent lorsqu'elles migrent.

En Australie, par exemple, nous voyons déjà de nombreuses baleines manger pendant leur migration vers le sud. Les baleines à bosse sont connues pour se nourrir principalement une fois de retour dans les eaux antarctiques, de sorte que les scientifiques surveillent de près toutes les nouvelles zones d'alimentation au large de l'Australie.

L'alimentation dans les eaux australiennes pourrait même devenir un événement annuel, et pourrait signifier que les eaux du sud de la Nouvelle-Galles du Sud deviennent une zone importante pour la migration des baleines à bosse. Ce comportement nous encourage à en savoir plus sur ce qui se passe sous la surface et sur les changements potentiels dans l'écosystème marin plus large que nous ne connaissons tout simplement pas encore.

Alors, où est-il maintenant ? Serait-il mort ?

La présence de Migaloo - ou son absence - met en évidence les variations de la migration des baleines. Certaines baleines peuvent choisir de migrer tôt ou tard, voire ailleurs comme en Nouvelle-Zélande. D'autres pourraient choisir de ne pas migrer du tout et de rester dans l'océan Austral.

La présence de Migaloo peut être motivée par plusieurs facteurs. Cela inclut les circonstances sociales, telles que les interactions avec d'autres baleines (y compris le déplacement entre différents groupes) ou les besoins biologiques (le désir de se diriger vers le nord pour se reproduire).

Les conditions environnementales, telles que les courants et la température de l'eau, peuvent également avoir un impact sur le moment et l'endroit où Migaloo choisit de nager.

Malheureusement, Migaloo et d'autres baleines sont confrontées chaque jour à un certain nombre de menaces d'origine humaine dans l'océan, telles que l'enchevêtrement dans des engins de pêche ou des collisions avec des navires. Ils sont également confrontés à des menaces naturelles, telles que la prédation par les épaulards.

Heureusement, l'historique d'observation de Migaloo nous a montré qu'il peut se présenter quand on s'y attend le moins, ou pas. Donc, il y a encore de l'espoir que nous puissions le voir encore. Après tout, étant dans la trentaine, il est probablement dans la fleur de l'âge.

Comment s'impliquer

La recherche continue de Migaloo montre à quel point la science marine citoyenne est devenue un moyen puissant d'en apprendre davantage sur la faune. De nombreux yeux font fonctionner la science, car un réseau de scientifiques citoyens peut couvrir de vastes domaines que les scientifiques ne peuvent pas seuls.

Une équipe de 200 plongeurs scientifiques citoyens, par exemple, a étudié 2 406 sites océaniques dans 44 pays pendant une décennie pour suivre l'impact du réchauffement des océans sur la vie marine. Ils ont découvert que les poissons pouvaient étendre leur habitat, repoussant d'autres créatures marines.

Mais participer à la science marine citoyenne est souvent aussi simple que d'enregistrer des observations de la faune sur votre téléphone la prochaine fois que vous serez à la plage. Les opportunités incluent Happy Whale, RedMap, Wild Sydney Harbour et INaturalist.

La migration annuelle de cette année durera jusqu'en octobre ou novembre, alors espérons que nous reverrons Migaloo. Le pouvoir de cette baleine unique de générer des discussions, bien qu'elle n'ait pas été vue depuis des années, témoigne à quel point nous sommes curieux des mystères des profondeurs.