Alerte spoiler :si jamais vous vous retrouvez engagé dans un concours de regards avec un serpent, vous perdrez.

"Parce que les serpents n'ont pas de paupières, ils ne peuvent pas cligner des yeux", explique Bruno Simões, chercheur à l'université de Plymouth au Royaume-Uni. Simões étudie l'évolution des yeux de serpent depuis 10 ans. "Chaque étape de l'évolution se reflète dans la vision d'un animal", dit-il. "Donc, la meilleure façon de comprendre comment et pourquoi les serpents ont évolué comme ils l'ont fait est de les regarder dans les yeux."

Alors que les serpents d'aujourd'hui n'ont peut-être pas de paupières, ils ont une écaille transparente appelée brille. Essentiellement une version modifiée des écailles trouvées sur le reste du corps du serpent, le brille agit de la même manière qu'une paupière, protégeant l'œil et le gardant relativement humide. Mais, contrairement à une paupière, un serpent perd régulièrement le brille avec le reste de ses écailles.

Un œil qui ne cligne pas des yeux pour une vision non-stop

Selon Simões, cette absence de paupières est le résultat d'un long processus évolutif. "À un moment donné, les serpents ont partagé le même espace que les dinosaures affamés, donc pour rester en vie, ils ont dû s'adapter", ajoute-t-il.

L'une de ces adaptations était une évolution vers un mode de vie plus nocturne. "Au fur et à mesure que cette transition s'est produite, l'œil du serpent est devenu de plus en plus simple", remarque Simões. "Je pense que c'est ici que les serpents ont perdu le couvercle et ramassé l'écaille, ce qui leur a permis de garder les yeux ouverts tout le temps."

"Mais comment les serpents dorment-ils s'ils ne peuvent pas fermer les yeux ?" vous pouvez demander.

Simões dit que les scientifiques ne savent vraiment pas. "Notre meilleure estimation est que le cerveau reptilien d'un serpent lui permet de dormir les yeux ouverts", dit-il. "Cela pourrait être un autre mécanisme de protection important, l'équivalent serpent de dormir avec un œil ouvert."

Serpents portant des lunettes de soleil jaunes

L'évolution des yeux de serpent ne s'est pas arrêtée avec la perte de la paupière. En fait, comme ils n'avaient pas de paupière protectrice, les yeux des serpents devaient également changer.

Cette étape évolutive est plus apparente dans la lentille des yeux d'un serpent moderne, qui est corrélée au fait que ce serpent soit diurne ou nocturne. "Les serpents nocturnes ont une lentille transparente qui leur permet de mieux voir la nuit", remarque Simões. "Les serpents diurnes, cependant, ont une lentille jaune qui filtre les rayons UV dangereux et protège la rétine, très similaire à ce que font les lunettes de soleil."

Simões ajoute que de nombreux serpents nocturnes ont également développé une capacité accrue à resserrer leur pupille, rendant la nécessité de protéger l'œil (via un couvercle) essentiellement sans objet.

"En comprenant l'évolution de l'œil, nous pouvons mieux comprendre d'où viennent les serpents et comment ils se sont adaptés à un environnement et à un climat en constante évolution", conclut-il.