Une mystérieuse maladie envahissante a frappé un peuplement d'arbres du sud-est du Michigan, s'ajoutant à une longue liste de menaces auxquelles sont confrontées les forêts domaniales.

Des forestiers ont récemment découvert la maladie des feuilles du hêtre dans un boisé du sud du comté de St. Clair, a annoncé mardi le ministère des Ressources naturelles du Michigan. Il s'agit de la première apparition confirmée de la maladie dans l'État.

L'émergence de la maladie des feuilles du hêtre "est très préoccupante pour nos arbres", a déclaré Joanne Foreman, coordinatrice des communications sur les espèces envahissantes du MRN.

La maladie des feuilles du hêtre peut provoquer l'avortement des bourgeons foliaires et l'enroulement des feuilles.

"Nous savons ce que c'est, nous savons qu'il peut tuer des arbres mais nous n'avons pour l'instant aucun moyen de le traiter", a-t-elle déclaré. "C'est probablement le pire."

Les hêtres ont une écorce lisse, appréciée des vandales, et des feuilles oblongues dentées. Ils sont communs dans tout le Michigan, qui en compte environ 37 millions, et se trouvent souvent dans les forêts et les parcs. Ils ne sont pas souvent plantés comme arbres de rue.

Les hêtres du Michigan sont déjà menacés par la maladie de l'écorce du hêtre, propagée par un insecte suceur de sève qui introduit un champignon dans les arbres. Ce champignon provoque des chancres qui tuent les arbres en coupant leur flux d'eau et de nutriments. La maladie est apparue au Michigan en 2000.

"Nos arbres au cours des deux dernières décennies ont été durement touchés par les espèces envahissantes", a déclaré Foreman. "De la maladie hollandaise de l'orme à l'agrile du frêne, qui a tué à peu près toute une espèce d'arbre. Nous avons le flétrissement du chêne. Nous avons le puceron lanigère de la pruche.

"Pour nos forêts, c'est très important."

Maladie dans 9 états

La maladie des feuilles du hêtre a été détectée dans l'Ohio en 2012, sa première émergence aux États-Unis. Il s'est depuis propagé à la province canadienne de l'Ontario et à neuf autres États, dont le Michigan.

Les propriétaires des arbres malades du comté de St. Clair ont alerté un réseau régional d'espèces envahissantes après avoir remarqué que leurs jeunes hêtres poussaient à des feuilles rabougries et aux formes étranges. Les forestiers du MRN ont prélevé des échantillons des arbres touchés et ont confirmé auprès des laboratoires d'État et fédéraux qu'ils avaient été frappés par la maladie des feuilles du hêtre.

La maladie des feuilles du hêtre est un défi délicat pour les forestiers du Michigan. Il est associé à un nématode, ou ver microscopique, qui vit dans les bourgeons des feuilles des arbres pour l'hiver. Cela endommage les feuilles et les rend sensibles à d'autres maladies.

Les forestiers ne savent pas si le nématode lui-même ou un champignon, une bactérie ou autre cause les dégâts, a déclaré Foreman.

Ils ne savent pas non plus comment la maladie se propage. Les nématodes sont lents et ne bougent pas beaucoup par eux-mêmes, a déclaré Foreman. Il pourrait s'agir d'oiseaux qui propagent la maladie, ou elle pourrait se propager par le biais de pépinières ou d'une autre voie, a-t-elle déclaré.

"Il n'y a tout simplement pas assez d'informations à ce sujet en ce moment", a déclaré Foreman.

La maladie met également un certain temps à apparaître après avoir frappé un arbre, a déclaré Simeon Wright, spécialiste de la santé des forêts du MRN. Les arbres malades du comté de St. Clair ont probablement abrité la maladie pendant plus d'un an avant sa découverte, a-t-il déclaré.

"Parce que les symptômes sont lents à apparaître, il est difficile de détecter la maladie avant qu'elle ne soit établie", a déclaré Wright.