Il est courant que les jeunes animaux, en particulier les mammifères, jouent. Des chercheurs de l'Université de Linköping (LiU) en Suède ont pour la première fois cartographié le développement du jeu chez les jeunes poulets. Les résultats, publiés dans Rapports scientifiques , montrent que les jeunes poulets passent beaucoup de temps à jouer de différentes manières, tout comme les chiots et les chatons.

"Nous avons étudié le développement des jeunes poulets dès leur éclosion, en leur proposant plusieurs fois par semaine un 'terrain de jeu' spécial", explique Per Jensen, professeur au Département de physique, chimie et biologie de LiU. Le professeur Jensen a mené l'enquête.

Les chercheurs ont filmé le comportement des jeunes poulets et identifié, au total, 14 types de jeux différents. Par exemple, les jeunes poulets ramassaient des objets dans leur bec et se poursuivaient, ou menaient des "combats ludiques" en sautant et en se cognant la poitrine les uns contre les autres. L'intensité du jeu a atteint son apogée vers l'âge de 6 à 7 semaines, juste avant que les jeunes poulets ne deviennent indépendants de leurs parents dans la nature.

Pour voir comment le jeu est affecté dans la transition de la vie à l'état sauvage à l'apprivoisement, de jeunes poulets pondeurs modernes et domestiqués ont été comparés à leurs ancêtres, la sauvagine rouge.

"Nous avons découvert que les deux jouaient exactement de la même manière. Ainsi, près de 10 000 ans de domestication n'avaient pas changé leur comportement de jeu. Cependant, les jeunes poulets apprivoisés jouaient beaucoup plus que leurs ancêtres. Cela confirme la théorie selon laquelle la domestication conduit souvent à des animaux. devenir plus "enfantins" dans leur comportement", explique Rebecca Oscarsson, qui a travaillé sur l'étude pendant son programme de maîtrise.

Chez de nombreux animaux, le jeu est affecté par leur état mental, et les animaux jouent moins lorsqu'ils ressentent du stress ou de l'inconfort. Par conséquent, une autre étude a porté sur de jeunes poulets soumis à un stress pendant l'éclosion.

"L'hypothèse était que l'expérience d'un stress précoce rendrait les jeunes poulets moins susceptibles de jouer. Mais au lieu de cela, nous avons vu tout le contraire. Peut-être que les animaux stressés ont un besoin non satisfait d'un exutoire pour un comportement positif. Mais c'est aux futures recherches de montrez-le", explique Gabrielle Lundén, qui était également étudiante en master pendant l'expérience.

Per Jensen pense que la façon dont les animaux jouent peut indiquer ce qu'ils ressentent et que le jeu est utilisé pour améliorer leur vie.

"Nous prévoyons une étude dans laquelle nous stimulerons les animaux stressés à jouer, afin d'augmenter leur bien-être. Cela pourrait être un moyen d'améliorer la qualité de vie des animaux utilisés dans la production alimentaire", explique Per Jensen.