Les taux de croissance prénatale des hominidés ont augmenté après la séparation de la lignée des chimpanzés

Une série de crânes d'hominoïdes (dans le sens inverse des aiguilles d'une montre à partir du L) :australopithèque juvénile, australopithèque adulte, chimpanzé adulte, chimpanzé juvénile, Homo erectus adulte (au centre). Spécimens photographiés au Musée d'histoire naturelle et culturelle de l'UO. Crédit :Tesla Monson

Une équipe combinée de chercheurs de l'Université Western Washington et de l'Université de Californie à Berkeley a trouvé des preuves indiquant que la lignée humaine qui s'est séparée des chimpanzés a subi une augmentation du taux de croissance prénatale peu de temps après la scission. Dans leur article publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences , le groupe décrit son étude des taux de croissance prénatale chez les primates modernes et des modèles montrant de tels taux chez les primates anciens.

Des recherches antérieures ont montré que le taux de croissance prénatale pour les humains est plus rapide que pour tous les autres primates - un fœtus humain, par exemple, grandit d'environ 11,6 grammes par jour, tandis que les gorilles ne grandissent que de 8,2 grammes par jour. Il a été suggéré par certains chercheurs que le taux de croissance prénatal plus rapide a conduit à l'évolution relativement rapide d'un cerveau plus gros. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont demandé quand le taux de croissance accru a commencé dans la lignée humaine.

Les chercheurs ont commencé leur travail en étudiant les taux de croissance prénatale chez plusieurs types de primates modernes. Ils ont découvert que la mesure de la première et de la troisième molaire fournissait un bon rapport de corrélation. Ils ont ensuite créé un modèle pour calculer le taux de croissance prénatal chez les anciens primates en fonction de leurs dents fossilisées et l'ont utilisé pour calculer le taux de croissance prénatal de 13 espèces d'hominidés.

Les chercheurs ont découvert que le taux de croissance prénatal de la lignée qui s'est développée chez l'homme a commencé à s'accélérer après avoir divergé des chimpanzés il y a environ 5 à 6 millions d'années. Ils ont également constaté que l'augmentation du taux correspondait à celle des humains modernes il y a 1 million d'années.

L'échographie d'un humain en gestation à 26 semaines. Crédit :Tesla Monson

Les chercheurs reconnaissent qu'ils ne savent pas pourquoi le taux de croissance des molaires est en corrélation avec le taux de croissance prénatal, mais prévoient de se pencher sur la question. Ils reconnaissent également que leur travail n'est pas vérifiable car il n'est pas possible de mesurer le taux de croissance prénatal chez les primates qui n'existent plus. Ils notent que l'augmentation du taux de croissance prénatal qu'ils ont calculée coïncide avec des estimations similaires faites par d'autres équipes utilisant des mesures d'augmentation de la taille du cerveau et du bassin. + Explorer plus loin