Déterminer quelles espèces sont naturelles, où elles vivaient et quand elles ont disparu est au cœur de notre compréhension de la façon dont les humains, l'environnement et le climat ont façonné le Royaume-Uni au cours des derniers millions d'années.

Mais avec le rewilding qui devient de plus en plus courant, ces questions deviennent encore plus pertinentes.

Maintenant, pour la première fois, les enregistrements d'anciens oiseaux britanniques ont été officiellement incorporés dans la liste britannique, ce qui aidera à ouvrir les données à une recherche plus large.

Le Royaume-Uni a une longue histoire en matière d'enregistrement des oiseaux que l'on trouve dans le pays.

Cela a vraiment pris tout son sens pendant l'ère Victoria, lorsque le désir de collecter des œufs et des peaux s'est intensifié. Mais pour comprendre quelles espèces d'oiseaux vivaient au Royaume-Uni avant le début de cette fascination, il faut plonger plus profondément dans le passé.

Une nouvelle étude a rassemblé des archives paléontologiques, archéologiques et historiques de restes d'oiseaux dans les îles britanniques au cours des deux derniers millions d'années.

En comprenant quelles espèces vivaient où, non seulement les chercheurs pourront se faire une meilleure idée de la façon dont l'environnement du Royaume-Uni a changé au fil du temps, mais cela pourrait également donner à ceux qui envisagent de réintroduire une meilleure base sur les espèces à réintroduire.

Le Dr Joanne Cooper, conservatrice principale des oiseaux au musée, a participé à la collecte et à l'analyse des enregistrements d'oiseaux britanniques, avec des collègues de l'université de Bournemouth.

"Nous avons environ deux millions d'années d'enregistrements", explique Jo. "Il n'y a pas beaucoup de spécimens de l'époque, mais il y a des choses intéressantes comme les restes d'un albatros éteint d'East Anglia."

"Nous sommes au début d'une phase vraiment intéressante dans la réflexion sur les anciens oiseaux britanniques, et pour que cela alimente directement ce que nous savons du présent, et potentiellement anticiper l'avenir."

Des données comme celles-ci seront cruciales pour l'avancement rapide des plans de réensemencement de certaines parties du Royaume-Uni, offrant à ceux qui planifient de tels projets une base solide de preuves à partir de laquelle travailler.

La liste britannique des oiseaux est gérée par l'Union des ornithologues britanniques, cette mise à jour des documents anciens étant mise en libre accès par la revue Ibis .

Déplacement des lignes de base

Des milliers d'années d'agriculture associées à des centaines d'années d'activité industrielle signifient que le Royaume-Uni est l'un des pays les plus pauvres en nature sur Terre.

Pour dire les choses simplement, l'environnement que nous observons aujourd'hui est très différent de ce qu'il était non seulement lorsque les premiers agriculteurs ont mis le pied sur cette terre il y a environ 6 000 ans, mais même il y a seulement 60 ans.

Mais parce que les gens ont tendance à penser que l'environnement dans lequel ils ont grandi - aussi appauvri soit-il - est l'état naturel du monde, nos opinions sur ce à quoi la nature devrait ressembler et ce qui est "normal" sont souvent faussées.

L'un des exemples les plus clairs de cela peut être vu avec l'état actuel de la perdrix grise, un petit gibier à plumes qui est aujourd'hui relativement rare au Royaume-Uni.

"Les perdrix grises sont très courantes dans les archives archéologiques d'une très grande partie du pays", explique Jo. "Mais aujourd'hui, c'est l'une des espèces dont le déclin est le plus rapide sur les terres agricoles."

"Les oiseaux sont vraiment impactés par l'agriculture intensive. Il y a beaucoup de travail en cours pour découvrir comment les pratiques agricoles peuvent être modifiées pour améliorer l'habitat et les opportunités disponibles pour la perdrix grise."

"Mais quand vous voyez à quel point quelque chose comme la perdrix grise est aujourd'hui en déclin par rapport à la façon dont elle était courante et répandue dans le passé, je pense que c'est un choc."

Cela est vrai pour un certain nombre d'espèces différentes, car l'Europe aurait perdu quelque 560 millions d'oiseaux au cours des 40 dernières années seulement.

Poussée aux marges

L'étude est également une ressource vitale pour ceux qui planifient actuellement des projets de réintroduction et de réensauvagement du Royaume-Uni. Il s'agit de la pratique consistant à essayer de redémarrer certains processus écologiques qui ont été perdus lorsque les terres et les forêts ont été cédées à l'agriculture et aux villes. Les conclusions de l'étude offrent des résultats surprenants.

Par exemple, il met en évidence comment nos opinions sur le pygargue à queue blanche ont été façonnées par des siècles de persécution, les poussant aux confins de leur aire de répartition naturelle.

"Nous avons tendance à le considérer comme le pygargue à queue blanche, comme un oiseau marginal des endroits reculés", explique Jo. "Mais en fait, les archives archéologiques montrent que le pygargue à queue blanche était commun et présent à l'intérieur des terres. Il y a des restes romains des oiseaux sur les Chilterns, et il est difficile d'aller plus à l'intérieur des terres que cela."

"Donc, les aigles auraient été vraiment familiers aux gens de tout le pays. Cela est confirmé par des études qui ont été faites sur les noms de lieux, car beaucoup de noms de lieux sont dérivés des aigles de mer. Nous savons que les aigles avaient beaucoup distribution plus large que les lochs marins et les marges côtières."

À l'inverse, les archives archéologiques d'autres espèces d'oiseaux montrent une distribution beaucoup plus limitée, voire absente. La grande outarde, par exemple, n'a probablement jamais été trouvée que sur une très petite zone dans le sud du pays, tandis que le canard mandarin n'a jamais été un résident ancien.

Ces nouvelles évaluations pourraient donc avoir des implications sur le lieu où les réintroductions ont lieu, aidant à s'assurer que tous les plans sont étayés par une base de preuves solides.

"Les gens suggèrent déjà de réintroduire des choses comme le pélican dalmatien", explique Jo. "Ils sont vraiment spectaculaires, mais ce que nous faisons, c'est utiliser ces preuves fossiles pour réfléchir aux meilleurs endroits où placer ces animaux."

"Nous essayons de répondre à des questions telles que :où se trouvaient-ils dans le passé ? À quoi cela était-il lié ? Et de quoi ces endroits ont-ils besoin pour soutenir ces oiseaux ?"

While this new study is one of the most comprehensive ever conducted, there are still gaps. The archaeological records, for example, are usually dominated by domestic and game birds. Jo and her colleagues see this not as a definitive list, but one that needs to evolve as new finds and records are added.

It is hoped that this will spur archaeologist, paleontologist and those working with bird records to think more closely about what they have in their collections and help to build up a better picture of the U.K.'s past avifauna. + Explorer plus loin

Competition limits the ranges of mountain birds

This story is republished courtesy of Natural History Museum. Lisez l'histoire originale ici.