Le varech forme de vastes forêts d'algues le long des côtes tempérées, qui séquestrent de grandes quantités de carbone atmosphérique. Mais selon une étude de Karen Filbee-Dexter de l'Université d'Australie-Occidentale et de l'Institute of Marine Research et ses collègues, publiée dans la revue en libre accès PLOS Biology , le réchauffement des océans pourrait réduire la capacité des forêts de varech à piéger le carbone pendant de longues périodes dans les réserves océaniques profondes, exacerbant les effets du changement climatique.

Le carbone du varech peut nourrir d'autres organismes pendant la décomposition, ou il peut être piégé dans l'océan profond, où il peut rester pendant des centaines ou des milliers d'années. Pour comprendre comment la capacité des forêts de varech à constituer des réserves de carbone à long terme changera à mesure que le climat se réchauffe, les chercheurs ont étudié les taux de décomposition du varech à 35 endroits dans l'hémisphère nord. Ils ont collecté des fragments de varech frais et les ont placés dans un sac en filet dans une cage en plastique, permettant à l'eau et aux microbes de s'écouler mais excluant les grands herbivores, et les ont attachés au fond marin pendant 4 à 18 semaines.

Ils ont découvert que la température de la mer avait une forte influence sur le taux de décomposition, les fragments de varech dans les eaux plus froides se dégradant plus lentement. La modélisation a montré que la décomposition du varech est suffisamment lente pour qu'une proportion importante puisse atteindre les puits de carbone des océans profonds. Mais l'augmentation continue de la température de la mer due au changement climatique pourrait accélérer la décomposition, réduisant ainsi la quantité de carbone stockée à long terme. Une augmentation prévue de la température de la mer de 0,4 degré Celsius d'ici 2050 pourrait réduire de 9 % le potentiel de séquestration du carbone de la décomposition du varech.

Cependant, les forêts de varech devraient s'étendre dans les eaux de latitude plus élevée à mesure que le climat se réchauffe, et ici des taux de décomposition plus lents pourraient faire de ces forêts un contributeur majeur aux stocks de carbone océanique à long terme, selon les auteurs.

Filbee-Dexter dit que leur "expérience a mesuré le renouvellement du carbone du varech dans douze régions de l'hémisphère nord et a constaté que la dégradation du carbone était fortement liée à la température de l'océan. Cela suggère que le stockage du carbone du varech pourrait être réduit à mesure que l'océan se réchauffe et que les forêts de varech dans les régions froides les environnements polaires ont le potentiel d'être d'importants écosystèmes de carbone bleu." + Explorer plus loin

Rôle des forêts de varech dans l'atténuation du changement climatique menacé