Jusqu'à présent, il était difficile de tester la santé des populations de dauphins en raison de leurs habitudes migratoires, de leur taille et, dans certains cas, de leur nombre décroissant.

Des chercheurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud ont trouvé un moyen simple, rapide et non invasif de faire un bilan de santé rapide des dauphins, ce qui nous en dit long sur l'état de nos océans.

Ils échantillonnent la condensation qui se forme à partir de l'haleine expirée des animaux, appelée soufflage.

"C'est non invasif et relativement facile à réaliser", explique Catharina Vendl, chercheuse associée à l'université, qui a développé la procédure.

Comme chez les humains, les bactéries présentes dans les poumons d'un dauphin changeront s'il est malade, avec des changements spécifiques en fonction de la maladie dont souffre la personne.

"Nous savons, grâce à des études chez l'homme, que nos bactéries pulmonaires sont des aides essentielles du système immunitaire pour le protéger des infections", déclare Catharina.

"Les maladies respiratoires étant l'une des principales causes de mortalité chez les cétacés, il est essentiel de surveiller la santé de leurs poumons."

Catharina a prouvé que le processus fonctionnait en testant les exhalaisons des évents des dauphins captifs.

"J'ai encaissé le coup de 13 dauphins une fois par mois pendant huit mois", raconte-t-elle.

"Neuf des dauphins étaient en parfaite santé et portaient une composition stable de bactéries qui n'a que légèrement changé au fil du temps", dit-elle.

Quatre des animaux étaient parfois malades pendant la période de collecte des échantillons.

"Chez les dauphins malades, j'ai trouvé les communautés bactériennes déplacées, montrant un schéma similaire à ceux trouvés chez les humains lorsqu'ils ne se sentent pas bien", explique Catharina.

"Cela montre que les bactéries soufflantes ne sont pas seulement des collections aléatoires qui pénètrent accidentellement dans les voies respiratoires par l'eau de mer inhalée qui peut être expulsée, mais elles restent stables et forment probablement une symbiose avec le système immunitaire de leur hôte."

Le test pourrait être utilisé pour vérifier rapidement et facilement la santé des dauphins sauvages, en gardant un œil non seulement sur l'espèce mais aussi sur l'état général de nos océans. + Explorer plus loin

Les dauphins utilisent des sifflets de signature pour représenter d'autres dauphins, de la même manière que les humains utilisent les noms