La fourmi africaine Matabele (Megaponera analis) vit dangereusement lorsqu'elle chasse les termites valides. Cependant, les animaux ne se contentent pas d'abandonner leurs blessés. Selon le degré de blessure, ils les sauvent et les soignent. Les personnes blessées décident elles-mêmes si elles seront aidées. Si un spécimen demande à être secouru, il reste calme, libère des phéromones et se laisse ramener au nid. Les animaux qui sont trop gravement blessés, en revanche, se déplacent frénétiquement et boycottent le "MedEvaced".

Mais ce n'est pas tout. De retour au nid, les ambulanciers deviennent médecins et les fourmis traitent les plaies potentiellement infectieuses d'une manière qui n'était auparavant connue que des humains.

Les fourmis utilisent des substances antimicrobiennes

Erik Frank est sur la piste des insectes depuis sa maîtrise. Dans le cadre de son doctorat à l'Université Julius Maximilians (JMU) de Würzburg, il avait remarqué que les fourmis léchaient les blessures des blessés, par exemple les jambes coupées. L'hypothèse était que ce comportement visait à prévenir les infections. Peut-être même des substances antimicrobiennes ont-elles été utilisées.

Une théorie qui semble aujourd'hui confirmée :"Nous avons découvert que les fourmis blessées communiquent lorsqu'une plaie s'infecte", explique le biologiste. "Dans les substances appliquées, nous avons trouvé plus d'une centaine de composants chimiques et 41 protéines. Sur environ la moitié d'entre eux, nous pouvons déjà prouver qu'ils ont des qualités antimicrobiennes", poursuit-il. Ces substances semblent être très efficaces; environ 90 % des animaux traités ont survécu à leurs blessures. Ces résultats découlent en grande partie des recherches que Frank a récemment menées au cours de ses trois années en tant que post-doctorant à l'Université de Lausanne.

Selon cette recherche, les fourmis produisent les substances dans une glande en forme de poche à l'arrière du thorax; la glande dite métapleurale. L'animal aidant récupère ces substances - soit sur lui-même, soit directement sur le camarade blessé - avec ses pattes, les prend dans sa bouche et de là les applique sur la blessure.

Jusqu'ici unique dans le règne animal

"Il s'agit ici d'un système complexe de diagnostic et de traitement adapté en conséquence", explique Erik Frank. Selon l'état actuel de la recherche, quelque chose comme ça est unique dans le règne animal. Jusqu'à présent, on supposait que seuls les humains étaient capables de diagnostiquer les infections et de traiter ensuite les plaies avec des substances antimicrobiennes.

Maintenant, Erik Frank veut étendre ses recherches et est retourné à JMU pour le faire.

A Würzburg, il monte un groupe de recherche dans le cadre du programme Emmy Noether. Son objectif à long terme est d'établir le traitement des plaies dans le règne animal comme domaine de recherche en biologie. Cependant, il importe d'abord d'élargir successivement la recherche. À cette fin, il recherche actuellement deux doctorants, qui mèneront chacun une recherche sur un autre sujet du monde des fourmis.

Lors d'un séjour au Mozambique, Frank a remarqué que la population locale de Megaponera analis ne subissait pratiquement aucune blessure lors de la chasse. La raison :"Ils chassent les termites plus petits, qui ne sont apparemment pas capables de se défendre efficacement." Si les fourmis ont néanmoins été confrontées à des animaux blessés dans l'expérience, il n'y a eu aucune aide. "Bien qu'elles appartiennent à la même espèce, elles semblent avoir complètement abandonné ce comportement. Une question serait maintenant de savoir si les fourmis produisent encore les substances utilisées pour le traitement des plaies, ou peut-être des substances complètement différentes."

Le sujet du deuxième projet sera la fourmi conductrice Eciton, qui se trouve en Amérique centrale et du Sud. "Des cicatrisations ont également été observées chez cette fourmi. Cependant, du fait de la durée de leurs raids de douze à 14 heures, les fourmis Eciton ne ramènent pas leurs blessés au nid mais les soignent directement sur place."

L'étude des substances antimicrobiennes produites et utilisées pourrait même éventuellement trouver des substances présentant un intérêt pour la médecine humaine.

Extension à d'autres espèces animales

À moyen terme, Frank peut imaginer mener des études similaires principalement avec d'autres insectes. Les abeilles ou les termites, par exemple, pourraient être envisagés.

"Les insectes se prêtent particulièrement à l'observation et à l'expérimentation", explique Frank, "mais un tel comportement pourrait en principe être étudié chez toutes les espèces animales sociales. Par exemple, il a déjà été observé chez les mères chimpanzés qu'elles attrapent des insectes depuis les airs, les mâchent et appliquent ensuite la salive sur les plaies de leur progéniture. On ne sait pas encore si les singes ciblent des insectes spécifiques. Cependant, on ne peut pas exclure qu'ils utilisent les substances mêmes que les fourmis, par exemple, produisent pour traiter les plaies. ."

Les premiers résultats de la recherche avaient déjà suscité l'intérêt des médias en 2018. Cela semble augmenter avec les nouvelles découvertes. Plus récemment, Erik Frank a participé à la production d'un fournisseur de streaming bien connu qui consacrera du temps à l'écran aux insectes doués dans le cadre d'une prochaine série documentaire. Il sera également impliqué dans deux autres projets prévus par d'autres grands fournisseurs. + Explorer plus loin

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