Des chercheurs de l'Université d'Australie occidentale ont capturé un spectacle sexuel rare :des preuves de dauphins à bosse mâles présentant des femelles avec de grandes éponges marines dans un effort apparent pour s'accoupler.

Des scientifiques de l'École des sciences biologiques de l'UWA, l'Université de Zurich et l'Université Murdoch ont mené une décennie de recherche en bateau sur les dauphins côtiers dans le nord-ouest de l'Australie.

Ils ont documenté des dauphins à bosse australiens mâles adultes présentant de grandes éponges marines aux femelles, ainsi que des démonstrations visuelles et acoustiques. C'est la première fois que ce comportement est documenté chez cette espèce.

Leur première observation a eu lieu entre un dauphin mâle et femelle et son petit. Le dauphin mâle a plongé pour retirer une grande éponge marine fixée au fond marin, l'a balancé sur son bec et l'a poussé vers la femelle.

L'utilisation d'objets dans des parades sexuelles par des mammifères non humains est rare et les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'une démonstration de la force et de la qualité du mâle en tant que partenaire d'accouplement.

L'auteur principal, le Dr Simon Allen de l'École des sciences biologiques de l'UWA, a déclaré que les résultats suggéraient un niveau de complexité sociale encore non reconnu chez les dauphins à bosse.

"Nous avons d'abord été perplexes d'assister à ces démonstrations comportementales intrigantes de dauphins à bosse mâles, mais comme nous avons entrepris des voyages successifs sur le terrain au fil des ans, les preuves se sont accumulées, " a déclaré le Dr Allen.

"Ici, nous avons certains des animaux les plus socialement complexes de la planète utilisant des éponges, pas comme un outil de recherche de nourriture, mais en cadeau, une démonstration de sa qualité, ou peut-être même comme une menace dans les contextes comportementaux de socialisation et d'accouplement."

La co-auteure, le Dr Stephanie King, a déclaré à l'occasion :certains grands dauphins mâles adultes semblaient également travailler ensemble par paires.

"La formation d'alliances entre mâles adultes dans le but de contraindre les femelles est rare, puisque le succès de l'accouplement ne peut pas être partagé, " dit le docteur King.

"C'est une nouvelle découverte pour cette espèce, et présente une voie passionnante pour de futures recherches. »

Ensuite, les chercheurs espèrent déterminer (grâce à l'observation comportementale et à la génétique) si la présentation ou non d'éponges et la participation à des parades sexuelles améliorent les chances d'un individu de réussir l'accouplement.

L'étude a été publiée dans Rapports scientifiques .