La plupart des gens pensent que les termites sont une nuisance qui consomme du bois dans les maisons et les entreprises. Mais ces termites représentent moins de 4% de toutes les espèces de termites dans le monde.

Les termites sont essentiels dans les écosystèmes naturels, en particulier sous les tropiques, car ils aident à recycler le bois mort des arbres. Sans ces pourritures, le monde serait rempli de plantes et d'animaux morts.

Mais ces insectes consommateurs de bois énergétiques pourraient bientôt se déplacer vers les pôles Nord et Sud à mesure que les températures mondiales se réchauffent à cause du changement climatique, selon de nouvelles recherches.

Dans une nouvelle étude internationale menée par Amy Zanne, professeur de biologie à l'Université de Miami, les chercheurs ont découvert que les termites jouent un rôle essentiel dans la décomposition du bois, contribuant ainsi au cycle du carbone terrestre. Ils ont également appris que les termites sont très sensibles à la température et aux précipitations. Ainsi, à mesure que les températures augmentent, le rôle de l'insecte dans la décomposition du bois s'étendra probablement au-delà des tropiques.

"Avec le réchauffement des températures, l'impact des termites sur la planète pourrait être énorme", a déclaré Zanne, titulaire de la chaire Aresty d'écologie tropicale au département de biologie du Collège des arts et des sciences.

Pour l'étude, publiée dans la revue Science , Zanne, avec plus de 100 collaborateurs, a étudié des endroits à travers le monde où les bactéries et les champignons (microbes) et les termites consomment du bois mort. Ils ont également étudié l'impact de la température et des précipitations sur la découverte et la décomposition du bois en utilisant le même dispositif expérimental installé sur plus de 130 sites dans une variété d'habitats sur six continents. Leurs résultats suggèrent que les zones à forte activité de termites devraient augmenter à mesure que la terre devient plus chaude et plus sèche.

"Les termites ont eu leurs effets les plus importants dans des endroits comme les savanes tropicales, les forêts saisonnières et les déserts subtropicaux", a ajouté Zanne. "Ces systèmes sont souvent sous-estimés en termes de contribution au budget carbone mondial."

Amy Austin, professeure agrégée d'écologie à l'Université de Buenos Aires et collaboratrice de Zanne, a déclaré que l'étude mondiale avait aidé les scientifiques à mieux comprendre la décomposition du bois.

"L'inclusion de biorégions arides et chaudes, en particulier dans l'hémisphère sud, où les termites sont souvent abondants et actifs, a permis de mieux comprendre leur rôle dans le renouvellement du carbone", a déclaré Austin. "En tant qu'écologistes, nous devrons peut-être élargir notre examen des écosystèmes ligneux au-delà d'une forêt à couvert fermé et reconnaître que les réserves de carbone ligneux dans les écosystèmes plus secs sont une composante importante du cycle mondial du carbone."

Bien que les microbes et les termites décomposent tous deux le bois mort, il existe des différences importantes entre eux. Alors que les microbes ont besoin d'eau pour se développer et consommer du bois, les termites peuvent fonctionner à des niveaux d'humidité relativement bas. En fait, les termites peuvent chercher leur prochain repas même s'il est sec et ramener ce qu'ils veulent dans leurs monticules, ou même déplacer leur colonie dans le bois qu'ils consomment.

« Les microbes sont globalement importants en ce qui concerne la décomposition du bois, mais nous avons largement négligé le rôle des termites dans ce processus. Cela signifie que nous ne tenons pas compte de l'effet massif que ces insectes pourraient avoir sur le futur cycle du carbone et les interactions avec le changement climatique », Zanne a ajouté.

Comme les petites vaches, les termites libèrent du carbone du bois sous forme de méthane et de dioxyde de carbone, qui sont deux des gaz à effet de serre les plus importants. Par conséquent, Zanne a déclaré que les termites pourraient contribuer de plus en plus aux émissions de gaz à effet de serre avec le changement climatique.

"Je suis fasciné par la façon dont la décomposition microbienne et termite du bois affecte la façon dont le carbone est renvoyé dans l'environnement", a ajouté Zanne, qui étudie les réactions de la libération de carbone à base de bois depuis plus d'une décennie.

Zanne a commencé ses recherches sur les termites en 2008, se connectant avec d'autres experts en décomposition du bois alors qu'elle participait à un groupe de travail à Sydney, en Australie. Cela a conduit à un vaste projet de recherche dans le Queensland, en Australie, qui comprenait même une collaboration avec l'artiste Donna Davis pour représenter les termites, les microbes et le bois en décomposition.

Elle a étendu l'étude à l'échelle mondiale grâce aux médias sociaux et au bouche-à-oreille, y compris des chercheurs à tous les stades de leur carrière et dans tous les lieux, chacun menant la même expérience en utilisant des matériaux d'origine locale.

André M. D'Angioli, un biologiste brésilien, a collaboré au projet dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'Universidade Estadual de Campinas.

"Être impliqué dans le projet mondial sur le bois a été une étape majeure pour mes recherches", a-t-il déclaré. "C'était fascinant de voir comment les données à l'échelle régionale que j'ai recueillies au Brésil étaient liées aux tendances mondiales trouvées dans cet article."

Zanne a déclaré que la possibilité de diriger une entreprise de recherche à l'échelle mondiale était extrêmement gratifiante.

"C'est l'un des projets les plus incroyables sur lesquels j'ai travaillé", a déclaré Zanne. "C'était une véritable collaboration internationale. Notre capacité à mieux comprendre la décomposition du bois et certaines parties du cycle du carbone à l'échelle mondiale est maintenant plus forte grâce à cette recherche."

L'étude, "La sensibilité des termites à la température affecte les taux mondiaux de décomposition du bois", a été publiée dans l'édition du 23 septembre de Science . + Explorer plus loin

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