Près d'un an dans l'espace a mis le système immunitaire de l'astronaute Scott Kelly en alerte maximale et a modifié l'activité de certains de ses gènes par rapport à son jumeau identique lié à la Terre, chercheurs ont déclaré vendredi.

Les scientifiques ne savent pas si les changements étaient bons ou mauvais, mais les résultats d'une étude unique sur les jumeaux de la NASA soulèvent de nouvelles questions pour les médecins alors que l'agence spatiale vise à envoyer des personnes sur Mars.

Les tests des doubles génétiques ont donné aux scientifiques une opportunité inédite de suivre les détails de la biologie humaine, comme la façon dont les gènes d'un astronaute s'allument et s'éteignent différemment dans l'espace qu'à la maison. Un changement déroutant annoncé vendredi lors d'une conférence scientifique :le système immunitaire de Kelly était hyperactivé.

"C'est comme si le corps réagissait à cet environnement extraterrestre un peu comme vous le feriez avec un organisme mystérieux à l'intérieur de vous, " a déclaré le généticien Christopher Mason de Weill Cornell Medicine à New York, qui a aidé à diriger l'étude. Il a dit que les médecins recherchent maintenant cela chez d'autres astronautes.

Depuis le début de l'exploration spatiale, La NASA a étudié le bilan des corps des astronautes, comme la perte osseuse qui nécessite de l'exercice pour contrer. En général, ils sont dans l'espace environ six mois à la fois. Kelly, qui vivait sur la Station spatiale internationale, a passé 340 jours dans l'espace et a établi un record américain.

"Je ne me suis jamais senti complètement normal dans l'espace, " Kelly maintenant à la retraite a déclaré dans un e-mail à l'Associated Press, citant la congestion habituelle due au changement de fluide, maux de tête et difficulté à se concentrer à cause de l'excès de dioxyde de carbone, et les troubles digestifs de la microgravité.

Mais cette étude était une plongée unique au niveau moléculaire, avec l'ancien astronaute Mark Kelly, le jumeau de Scott, sur le terrain pour comparaison. Les résultats complets n'ont pas encore été publiés, mais les chercheurs ont présenté quelques résultats vendredi lors d'une réunion de l'Association américaine pour l'avancement des sciences.

Un certain nombre de gènes connectés au système immunitaire sont devenus hyperactifs, dit Mason. Ce n'est pas un changement dans l'ADN mais dans ce qu'on appelle "l'expression des gènes, " comment les gènes s'éteignent et s'allument et augmentent ou diminuent leur production de protéines. Mason a également repéré un pic dans la circulation sanguine d'un autre marqueur qui amorce le système immunitaire. Pourtant, en même temps, Le sang de Kelly a montré moins d'un autre type de cellule qui constitue une défense précoce contre les virus.

Ce n'est pas une surprise que l'activité des gènes change dans l'espace – elle change en réponse à toutes sortes de stress.

"Vous pouvez voir le corps s'adapter au changement de son environnement, " dit Mason.

La bonne nouvelle :presque tout est revenu à la normale peu de temps après le retour de Kelly sur Terre en mars 2016. Ces gènes liés au système immunitaire, cependant, "semblait avoir cette mémoire ou ce besoin d'être presque en état d'alerte élevé" même six mois plus tard, dit Mason.

« Dans l'ensemble, c'est encourageant, " a déclaré Craig Kundrot, qui dirige la vie spatiale et la recherche scientifique pour la NASA. "Il n'y a pas de nouveaux signes avant-coureurs majeurs. Nous constatons des changements que nous n'avions pas nécessairement anticipés", mais nous ne savons pas si ces changements ont de l'importance.

De quatre Russes vivant dans l'espace depuis plus d'un an, La NASA savait déjà qu'un temps prolongé hors de la Terre était possible, Kundrot a dit, ajouter, "Nous visons également plus que simplement possible. Nous voulons que nos astronautes fassent plus que simplement survivre."

Finalement, l'étude jumelle donne à la NASA un catalogue d'éléments à surveiller lors de futures missions pour voir si d'autres astronautes réagissent de la même manière. Les astronautes des futures missions pourront effectuer certains de ces tests dans l'espace au lieu de congeler des échantillons pour les scientifiques de retour chez eux, dit Mason.

Les problèmes immunitaires semblent familiers au Dr Jerry Linenger, un astronaute américain qui a passé plus de quatre mois sur la station spatiale russe Mir. Il a dit qu'il n'a jamais été malade en orbite, mais une fois qu'il est revenu sur Terre, "j'étais probablement plus malade que je ne l'étais dans ma vie."

Les astronautes se lancent en orbite avec leurs propres germes et sont exposés aux germes de leurs coéquipiers puis après une semaine sans rien d'autre de nouveau dans "l'environnement très stérile" d'une station spatiale "votre système immunitaire n'est vraiment pas mis à l'épreuve, " a déclaré Linenger.

Une mission humaine vers Mars, que la NASA espère lancer dans les années 2030, prendrait 30 mois, y compris le temps passé en surface, dit Kundrot.

Le rayonnement est une préoccupation majeure. La mission exposerait les astronautes à des niveaux de rayonnement cosmique galactique supérieurs aux propres normes de sécurité de la NASA. C'est "juste un peu fini, " il a dit.

Sur Terre et même dans la station spatiale, Le champ magnétique terrestre protège les astronautes de nombreuses radiations. Il n'y aurait pas de tel blindage sur le chemin de Mars et retour, mais des tunnels ou des habitats couverts de terre pourraient aider un peu sur Mars, Kundrot a dit

Kelly, qui aura 55 ans la semaine prochaine, a dit qu'il irait sur Mars. Il a dit qu'un voyage aussi long "ne serait pas pire que ce que j'ai vécu. Peut-être mieux. Je pense que le grand défi physique, rayonnement mis à part, sera une mission où vous serez dans l'espace pendant des années."

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