Comment pouvons-nous renforcer la résilience des récifs coralliens du monde, qui sont mis en péril par de multiples stress, notamment des épisodes de blanchissement massif liés au réchauffement climatique ?

Une stratégie préconisée par certains chercheurs, gestionnaires de ressources et défenseurs de l'environnement consiste à restaurer les populations de poissons de récif mangeurs d'algues, comme les poissons perroquets. Protéger les poissons qui contrôlent les algues conduit à des coraux plus sains et peut favoriser la récupération des récifs en détresse, selon cette idée, connue sous le nom de résilience médiée par les poissons.

Mais une nouvelle étude qui a analysé les données à long terme de 57 récifs coralliens autour de l'île polynésienne française de Mo'orea remet en question ce canon de l'écologie des récifs coralliens.

L'étude, dont la publication en ligne est prévue le 3 octobre dans la revue Nature Ecology &Evolution , fournit de nouvelles preuves convaincantes que les poissons ne régulent pas le corail au fil du temps, selon l'écologiste marin de l'Université du Michigan et co-auteur principal de l'étude, Jacob Allgeier. L'autre auteur est l'ancien chercheur postdoctoral de l'UM Timothy Cline.

"Cet article pourrait très bien changer radicalement notre façon de penser la conservation des récifs coralliens", a déclaré Allgeier, professeur adjoint au département d'écologie et de biologie évolutive de l'UM.

"Les gens disent depuis des années que nous pouvons protéger le corail grâce à la gestion de la pêche, et notre travail sur les récifs de Mo'orea montre qu'il est peu probable que cela fonctionne - il se passe trop d'autres choses. Il n'y a fonctionnellement aucun effet mesurable des poissons sur couverture corallienne au fil du temps."

Le soutien à l'idée de la résilience des récifs coralliens médiée par les poissons a conduit à des appels à des moratoires sur la pêche aux poissons de récif mangeurs d'algues afin d'empêcher la prolifération d'algues et la dégradation des récifs. Selon les auteurs de la nouvelle étude, de telles stratégies de gestion bien intentionnées mais peu judicieuses pourraient avoir d'énormes implications pour les millions de personnes qui dépendent de la pêche sur les récifs coralliens pour leur alimentation et leurs revenus.

Au lieu de cela, il est plus logique de soutenir des stratégies qui favorisent la conservation de divers habitats et types de récifs coralliens à différents stades de dégradation, ont déclaré les chercheurs.

"Nous devons gérer la pêche dans ces écosystèmes, mais au lieu de mesures telles que des restrictions en gros sur les poissons perroquets, nous devrions envisager des efforts de gestion qui favorisent une récolte durable dans tout le réseau trophique afin de disperser les impacts de la pêche", a déclaré Allgeier.

Les récifs coralliens comptent parmi les écosystèmes les plus riches en biodiversité et les plus productifs de la planète, mais ils sont également parmi les plus menacés et les plus changeants.

Les menaces qui pèsent sur les récifs coralliens comprennent les espèces prédatrices, la pollution par les nutriments, l'acidification des océans, la surpêche, la sédimentation et le blanchissement des coraux, qui sont causés par des températures de surface de la mer soutenues et supérieures à la moyenne. À mesure que le climat se réchauffe, les épisodes de blanchissement massif durent plus longtemps, deviennent plus fréquents et affectent les récifs qui sont complètement protégés de tous les impacts humains autres que le changement climatique, a déclaré Allgeier.

La nouvelle étude comprend une série d'analyses statistiques des données sur les récifs coralliens collectées entre 2006 et 2017 par deux projets de surveillance à long terme :le Mo'orea Coral Reef Ecosystem LTER et le Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l'Environnement.

Les ensembles de données sur les récifs coralliens de Mo'orea contiennent certaines des plus longues observations continues des populations de poissons et de la croissance des algues sur les récifs coralliens.

Les macroalgues, communément appelées algues, rivalisent avec les coraux pour l'espace du fond marin et peuvent les étouffer si elles deviennent trop denses. Si les coraux sont affaiblis par un événement de blanchissement ou une autre perturbation, les macroalgues se déplacent souvent et les déplacent.

Au cours de la période de collecte de données 2006-17 analysée dans l'étude, les récifs coralliens de Mo'orea ont été considérablement touchés par deux perturbations majeures :une épidémie d'étoiles de mer à couronne d'épines mangeuse de coraux et un coup direct du cyclone Oli en hiver 2010. .

Les deux événements ont permis à Allgeier et Cline d'étudier la dégradation et la récupération ultérieure des récifs de Mo'orea et d'évaluer les facteurs qui ont contribué à la récupération. Ils ont utilisé des modèles mathématiques pour tester l'hypothèse selon laquelle le taux de récupération des coraux était corrélé à divers attributs de la communauté de poissons, notamment la diversité des espèces, la biomasse et la richesse.

"Nous n'avons trouvé aucune preuve que la variation substantielle de la biomasse et de la diversité des communautés de poissons ait eu une influence sur la façon dont les sites se sont remis des perturbations", a déclaré Cline. "Au lieu de cela, nous suggérons que des attributs supplémentaires spécifiques à l'emplacement sont essentiels au rétablissement, et la communauté de poissons n'est qu'un élément d'une série de variables qui doivent être prises en compte." + Explorer plus loin

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