À mesure que les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère augmentent, plus de CO2 est absorbé dans l'eau de mer. Par conséquent, les océans du monde sont devenus plus acides au fil du temps, causant un large éventail de problèmes bien documentés pour les animaux et les écosystèmes marins. Maintenant, chercheurs rapportant dans Biologie actuelle le 11 janvier présentent certaines des premières preuves que des choses similaires se produisent également dans les eaux douces.

L'étude a révélé que certains écosystèmes d'eau douce sont devenus plus acides avec l'augmentation de la pCO2 (pression partielle du CO2). Ils montrent également dans des études en laboratoire que l'augmentation de la pCO2 d'eau douce peut avoir des effets néfastes sur au moins une espèce clé, un minuscule crustacé d'eau douce, les laissant moins capables de se sentir et de se défendre contre les prédateurs. Les résultats suggèrent que l'augmentation des niveaux de CO2 peut avoir des effets étendus sur les écosystèmes d'eau douce.

« L'acidification des océans est souvent appelée « le jumeau tout aussi diabolique du changement climatique », ' et de nombreuses enquêtes en cours décrivent les effets énormes de l'augmentation des niveaux de CO2 sur les écosystèmes marins, " dit Linda Weiss à la Ruhr-University Bochum en Allemagne. " Cependant, les écosystèmes d'eau douce ont été largement négligés. Nos données indiquent un autre problème de pCO2 :l'acidification de l'eau douce dépendante de la pCO2."

Des études sur l'acidification des océans ont montré qu'il y a des conséquences sur les réseaux trophiques marins, cycles nutritifs, productivité globale, et la biodiversité. Encore, disent les chercheurs, étonnamment, on sait peu de choses sur l'impact de l'augmentation du CO2 atmosphérique sur les systèmes d'eau douce. Alors que les scientifiques s'attendaient à une augmentation de la pCO2 dans les plans d'eau douce, les données manquaient.

Enquêter, Weiss et ses collègues se sont penchés sur quatre réservoirs d'eau douce en Allemagne. Leur analyse des données sur 35 ans, de 1981 à 2015, a confirmé une augmentation continue de la pCO2. Comme dans l'océan, cette augmentation a été associée à une diminution du pH (augmentation de l'acidité). En réalité, ils signalent un changement de pH d'environ 0,3 en 35 ans, suggérant que les eaux douces peuvent s'acidifier à un rythme plus rapide que les océans.

Mais quel effet cette augmentation de la pCO2 avait-elle sur les organismes d'eau douce ? Pour commencer à explorer cette question, les chercheurs ont concentré leur attention sur les petits, crustacés d'eau douce appelés Daphnia, également connu sous le nom de puces d'eau. Les daphnies sont une espèce dominante dans de nombreux lacs, étangs, et réservoirs, et ils sont importants en tant que principale source de nourriture pour de nombreux animaux de plus grande taille.

Lorsque Daphnia sent la présence de prédateurs, ils réagissent en produisant des casques et des pointes qui les rendent plus difficiles à manger. L'équipe de Weiss a découvert en laboratoire que l'augmentation des niveaux de pCO2 entrave la capacité des puces d'eau à produire ces caractéristiques de protection.

"Des niveaux élevés de CO2 réduisent la capacité des Daphnies à détecter leur prédateur, " dit Weiss. " Cela réduit l'expression des défenses morphologiques, les rendant plus vulnérables. » Elle ajoute que de tels effets sur Daphnia peuvent avoir des effets plus larges sur les communautés d'eau douce.

Weiss dit qu'ils ont eu la chance d'obtenir une si longue série de données sur quatre réservoirs d'eau douce. Il sera désormais important de recueillir davantage de données représentant les retenues d'eau douce dans le monde.

"Nous voulons maintenant connaître le degré global de ce phénomène, » dit Weiss. La question est :« Est-ce que toutes les retenues d'eau douce sont sujettes à ce genre d'acidification ?