Une tortue verte retourne à l'eau après examen par des chercheurs. Une nouvelle étude révèle que les colonies de tortues vertes du nord de la Grande Barrière de Corail produisent presque toutes les nouveau-nés femelles. Crédit :Michael Jensen/NOAA Pêches
Les scientifiques ont utilisé une nouvelle approche de recherche pour montrer que le réchauffement des températures transforme l'une des plus grandes colonies de tortues marines du monde presque entièrement en femelles, courir le risque que la colonie ne puisse pas se maintenir dans les décennies à venir, une recherche nouvellement publiée conclut.
La température du sable détermine le sexe des nouveau-nés de tortues, avec des températures plus chaudes résultant en plus de femelles. Au cours des deux dernières décennies, les températures sur les îles du nord de la Grande Barrière de Corail en Australie ont augmenté au point « qu'il n'y a pratiquement plus de tortues mâles produites à partir de ces plages de nidification, " écrivent les chercheurs des États-Unis et d'Australie cette semaine dans la revue Biologie actuelle .
L'étude "soulève de nouvelles inquiétudes sur les menaces immédiates du changement climatique pour les populations de tortues marines, " déclarent les chercheurs de la NOAA Fisheries et du Queensland Department of Environment and Heritage Protection.
Les résultats de l'étude seront importants pour les gestionnaires de la faune car ils envisagent des stratégies pour abaisser les températures d'incubation dans les principales roqueries du monde "pour renforcer la capacité des populations locales de tortues à s'adapter à l'environnement changeant et éviter un effondrement de la population ou même son extinction".
Bien que les chercheurs sachent depuis des décennies que le réchauffement des températures modifie le sexe de la progéniture des tortues marines, c'est la première fois qu'ils documentent directement la tendance d'une importante population sauvage.
La scientifique Camryn Allen traite des échantillons de tortues vertes dans un laboratoire de terrain dans le nord de la Grande Barrière de Corail. Crédit :Michael Jensen/NOAA Pêches
Les chercheurs ont précédemment déterminé le sexe des nouveau-nés individuels grâce à des examens anatomiques sur les plages de nidification, ne fournissant qu'un instantané dans le temps à partir de quelques nids seulement. La nouvelle étude utilise une combinaison innovante d'endocrinologie et de génétique pour évaluer le sexe de centaines de tortues sur une grande aire d'alimentation, révélant le sex-ratio des tortues immatures et matures de différentes plages de nidification sur de nombreuses années.
L'analyse a révélé des rapports de masculinité et des tendances différents dans deux populations nicheuses de la Grande Barrière de Corail. Les tortues vertes des plages de nidification plus fraîches du sud étaient environ 65 à 69 pour cent de femelles, les tests ont montré. Les tortues de mer des plages plus chaudes du nord se penchaient encore plus fortement sur les femelles, avec 86,8 pour cent des tortues adultes, 99,8 pour cent des tortues subadultes, et 99,1 pour cent des tortues juvéniles s'avèrent être des femelles.
« Cela nous a donné une nouvelle fenêtre importante sur les changements démographiques de ces populations au cours des dernières décennies, qui n'ont pas été détectés jusqu'à présent, " a déclaré Michael Jensen, biologiste de recherche au Centre des sciences halieutiques du sud-ouest de la NOAA Fisheries à La Jolla, Californie, et auteur principal de la nouvelle recherche. "Ce qui est déconcertant, c'est que nous pouvons maintenant voir comment les changements climatiques pourraient affecter la longévité de cette population et d'autres populations de tortues marines dans le monde."
Les tortues vertes sont protégées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition et inscrites sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. La Grande Barrière de Corail abrite certaines de leurs plus grandes populations au monde. Environ 200, 000 femelles nichent sur les plages du nord de la Grande Barrière de Corail, la plupart d'entre eux sur deux petites cayes de corail. Les mêmes températures affectant les tortues conduisent également au blanchissement d'une grande partie du nord de la Grande Barrière de Corail.
Une tortue verte examinée dans le cadre d'une recherche sur les sex-ratios des colonies du nord de la Grande Barrière de Corail. Crédit :CRÉDIT :Camryn Allen/NOAA Fisheries
"Nos résultats ajoutent une autre dimension à l'ensemble croissant de preuves que l'augmentation des températures affecte largement les écosystèmes de la Grande Barrière de Corail, " écrivent les scientifiques.
Les tortues marines sont parmi les espèces les plus anciennes qui parcourent les océans, et se sont depuis longtemps adaptés aux changements climatiques. L'augmentation du nombre de femelles peut d'abord être une bonne chose pour les populations de tortues marines, augmenter le potentiel de reproduction de la population. Le problème est que le climat moderne semble changer plus vite que les tortues ne peuvent s'y adapter.
"Le rythme du changement affectant ces populations est probablement différent de tout ce qu'ils ont connu auparavant, " a déclaré le biologiste de recherche Camryn Allen du Centre des sciences halieutiques des îles du Pacifique de la NOAA Fisheries, et co-auteur de la nouvelle recherche. "Nous savons que les espèces évoluent en réponse au climat et à d'autres changements environnementaux, mais ils ont besoin de temps pour cela. Malheureusement dans ce cas, c'est peut-être une chose qu'ils n'ont pas."
