La dernière mission spatiale de l'ESA a atteint l'orbite. Le Qarman CubeSat a volé dans l'espace à bord du Dragon de SpaceX lancé depuis la Floride, NOUS., le jeudi 5 décembre, avant un rendez-vous prévu avec la Station spatiale internationale le dimanche 8 décembre. De là, Qarman, vu ici lors d'essais en soufflerie plasma, sera déployé dans l'espace fin janvier 2020.

Les CubeSats sont des nanosatellites à faible coût basés sur des unités standard de 10 cm et finissent généralement par brûler leurs vols spatiaux dans l'atmosphère à mesure que leurs orbites se désintègrent progressivement. Mais le Qarman à trois unités (QubeSat pour la recherche et les mesures aérothermodynamiques sur l'ablation) est conçu avec ce destin ardent à l'esprit.

Conçu pour l'ESA par l'Institut Von Karman de Belgique, Qarman utilisera la température interne, capteurs de pression et de luminosité pour recueillir des données précieuses sur les conditions extrêmes de rentrée alors que ses bords d'attaque sont enveloppés d'un plasma brûlant.

Le front au nez émoussé de Qarman contient la plupart de ses capteurs, protégé par un bouclier thermique à base de liège. Le CubeSat devrait survivre à sa rentrée, mais pas sa chute ultérieure sur Terre, ce qui rend impératif que ses résultats reviennent dans l'intervalle, en utilisant le réseau satellitaire commercial Iridium.

Une autre cargaison de l'ESA lancée pour la Station spatiale internationale comprend des organismes aquatiques résistants aux rayonnements pour étudier leurs secrets et apprendre comment ils pourraient protéger les astronautes et les habitants de la Terre contre les rayonnements nocifs.