Un groupe de chercheurs travaillant à l'Université de Kyoto au Japon a réussi à transformer un crabe normal en un crabe transparent. Comme ils le décrivent dans leur article publié dans le journal de la British Royal Society of Chemistry, Matière molle , l'équipe a utilisé un procédé chimique pour tirer parti des propriétés spéciales de la chitine, l'un des principaux ingrédients des carapaces de crabe.

Le but de la recherche est de trouver de nouveaux matériaux pour fabriquer des écrans flexibles pour les appareils électroniques ou les cellules solaires. Après avoir rendu la carapace de crabe transparente, l'équipe a appliqué la même technique à un matériau composé de chitine broyée et d'acrylique qui a été aplati pour former une sorte de papier transparent.

Pour rendre le crabe transparent, il a d'abord été baigné dans l'acide chlorhydrique, de l'hydroxyde de sodium et de l'éthanol pour retirer de la coquille tout ce qui n'était pas de la chitine, laissant une coquille blanche unie. Ils ont ensuite trempé la coque dans un bain d'une résine acrylique monomère, ce qui a rendu la chitine transparente. Le crabe transparent résultant a conservé toutes les caractéristiques physiques qu'il avait au début, ce qui a donné un aspect plutôt étrange, sinistre, spécimen; rappelle quelque peu une méduse durcie.

Un autre aspect positif de la chitine est le fait qu'elle ne se dilate pas lorsqu'elle est chauffée, une propriété qui serait très utile lors de la fabrication d'écrans de type plat ou pliable pour les téléviseurs et les ordinateurs ou dans les cellules solaires qui pourraient être moulées pour s'adapter aux surfaces du monde réel. Le matériau semblable à du papier que l'équipe a fabriqué s'est avéré dix fois plus résistant à la chaleur que les matériaux traditionnels tels que les époxydes en fibre de verre, et il avait une transmission lumineuse élevée pour démarrer.

Si la chitine s'avère être la prochaine grande découverte de la science des matériaux électroniques, ce sera une chance, car il est assez abondant dans le monde naturel et pas seulement dans les carapaces de crabe ; on le trouve dans pratiquement tous les crustacés, ainsi que de nombreux insectes et la plupart des arachnides. On le trouve même dans les parois cellulaires de nombreux champignons. Techniquement défini comme un polysaccharide corné, c'est un polymère à longue chaîne d'un dérivé du glucose et son utilisation principale dans le monde humain jusqu'à présent a été comme ingrédient dans des médicaments et des produits industriels.

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