Les populations de grands félins tels que les jaguars et les pumas sont en déclin mondial en raison de la perte d'habitat et de leur chasse aveugle et de leurs proies par les humains. Les enregistreurs acoustiques nouvellement développés sont capables d'enregistrer les sons des fusils de chasse et des tronçonneuses, faire la lumière sur la fréquence et les modes d'exploitation illégale.
Les résultats, présenté aujourd'hui à la conférence "Ecology Across Borders" à Gand, La Belgique contribuera à surveiller la biodiversité et à réduire les conflits homme-faune dans les forêts tropicales.
Des écologistes de l'Université de Southampton (Royaume-Uni) et de l'Universidad Autónoma Metropolitana (Mexique) ont étudié la présence et la répartition du jaguar et du puma insaisissables dans trois régions contiguës de forêt protégée et non protégée dans la péninsule du Yucatán au Mexique.
Les pièges photographiques et l'analyse des matières fécales ont révélé que les jaguars et les pumas préfèrent s'attaquer aux pécaris, cerfs et coati—espèces régulièrement chassées par les communautés locales pour leur viande sauvage.
« Les communautés rurales vivant à proximité de ces réserves naturelles gèrent les ressources naturelles de leurs terres communales, connu sous le nom d'ejidos. La chasse de subsistance de la viande de gibier et l'exploitation forestière par les résidents sont autorisées dans les ejidos, mais il n'y a pas de mesures efficaces en place pour réguler la pression de chasse", dit Evelyn Piña Covarrubias de l'Université de Southampton.
"La fragmentation de l'habitat due à l'augmentation de la production animale et à la disponibilité réduite de leurs proies principales est une menace majeure pour ces grands félins. De plus, ils sont fréquemment tués en représailles pour le bétail perdu ou par des braconniers car il y a toujours une demande pour les manteaux tachetés des jaguars", Elle ajoute.
Aujourd'hui, environ 6, 000 jaguars habitent moins de 40 % de la superficie qu'ils occupaient auparavant au Mexique, alors que peu d'informations sont disponibles sur les populations de pumas en raison des difficultés d'identification des individus. Contrairement aux jaguars, les pumas n'ont pas de motifs de taches uniques.
Bien que deux des sites d'étude soient des réserves à gestion privée, les efforts de conservation sont souvent retardés par le manque de données et l'insuffisance des budgets ou du personnel pour détecter et signaler les activités illégales.
À cette fin, les chercheurs ont testé des prototypes de « AudioMoth », un dispositif de surveillance acoustique open source de faible puissance. De la taille d'une boîte d'allumettes et coûtant aussi peu que 43 USD l'unité, les enregistreurs peuvent être configurés pour enregistrer les sons de l'exploitation humaine (fusils et tronçonneuses) ainsi que les espèces cibles afin de surveiller la biodiversité. Les résultats de l'équipe sont publiés aujourd'hui dans la revue Méthodes en écologie et évolution .
Le produit final est conçu pour transmettre une alerte en temps réel aux gardes du parc avec des informations sur le type de son et son emplacement.
Evelyn Piña Covarrubias déclare :« Les zones protégées de la péninsule du Yucatán manquent de ressources pour permettre des patrouilles efficaces et sûres dans les vastes étendues de forêts naturelles. La plupart des enregistreurs acoustiques sur le marché sont trop chers pour les déploiements de réseau ou ont une courte durée de vie de la batterie. ."
"Avec AudioMoth, les gardes et les gestionnaires locaux auront accès à un système de surveillance couvrant des zones potentiellement étendues et pourront agir immédiatement en cas d'alerte."
L'appareil a été développé par Andrew Hill et Peter Prince, deux doctorants en informatique à l'Université de Southampton, en collaboration avec le professeur Alex Rogers de l'Université d'Oxford.
Evelyn Piña Covarrubias présentera le travail de son équipe lors de la réunion annuelle 'Ecology across Borders' à Gand le jeudi 14 décembre 2017.
