Une nouvelle espèce de poisson d'eau douce de la famille des Characidae, appelé Hyphessobrycon myrmex, présente un dichromatisme sexuel intrigant :les mâles adultes sont d'un orange rougeâtre foncé, tandis que les femelles et les juvéniles sont jaune pâle. L'espèce a été décrite dans un article publié dans le Journal de biologie des poissons . H. myrmex mesure environ 2 cm de long et vit dans les eaux de la rivière Formiga, un affluent de la rivière Juruena dans la Serra dos Parecis, État du Mato Grosso. La Formiga fait partie du bassin de Tapajós.

"Le dichromatisme sexuel, une forme de dimorphisme sexuel, est commun chez les vertébrés, surtout les oiseaux et les poissons. Un exemple classique est le paon, " a déclaré l'un des auteurs de l'étude, ichtyologiste Murilo Pastana, affilié à MZ-USP.

Les spécimens décrits dans l'étude ont été collectés entre 2011 et 2015 lors des expéditions visant à réaliser un inventaire de la faune piscicole characiforme (Teleostei, Ostariophysi) d'Amérique du Sud. Les characiformes sont l'un des ordres de poissons d'eau douce les plus vastes et les plus diversifiés, comprenant 2, 171 espèces reconnues réparties en familles telles que les Parodontidae (grattoirs), Curimatidae (characins édentés), Prochilodontidae (characins à bouche de flanelle), Anostomidae (Leporinus spp., têtes de lit), Crenuchidae (dards sud-américains), Hemiodontidae (demi-dents), Gasteropelecidae (poissons hachettes d'eau douce), Characidae (lambari, piaba, pacu, piranha, tambaqui, dourado, brycon), Acestrorhynchidae (characins de brochet à petite échelle), Cynodontidae (characins à dents de chien, tétras vampires), Erythrinidae (trahira, poisson tigre), Lebiasinidae (poissons crayons), et Ctenoluciidae (characins de brochet).

« Les Characiformes sont dominants partout où ils se trouvent. En Amérique du Sud, ils prédominent dans tous les bassins fluviaux, aux côtés des Siluriformes, l'ordre des familles de silures, " dit Ménezès.

Achevé en 2015, le projet visait à collecter des spécimens dans les sources des fleuves amazoniens qui prennent leur source dans le centre du Brésil. « Ces ichtyofaunes habitent des écosystèmes spécifiques, " Menezes a expliqué. "Il y a des espèces qui ne se produisent que dans un ruisseau particulier et ne se trouvent pas dans les ruisseaux ou les rivières à proximité. Parce que les sources sont situées dans les zones de plateaux des hautes terres, les rivières ont de nombreux rapides et chutes d'eau qui isolent les espèces d'amont de celles que l'on trouve plus en aval."

Les grandes chutes sur les grands fleuves amazoniens sont des emplacements prioritaires pour la construction de barrages hydroélectriques, les ichtyologues courent donc contre la montre pour inventorier le plus d'espèces possible. « La construction de centrales électriques détruit tout ce qui existe dans ces écosystèmes, ", a déclaré Menezes.

Une trentaine de nouvelles espèces de Characiformes ont été découvertes au cours des sept expéditions du projet, menées entre 2011 et 2016. Environ 1, 750 espèces vivent en Amérique du Sud, et les autres vivent en Afrique. Leur taille varie de 1,7 cm à 2 m. Le dichromatisme sexuel est fréquent, mais les mâles et les femelles de H. myrmex se distinguent par le contraste marqué de leurs teintes respectives.

« Les ichtyologues connaissaient bien le dichromatisme chez certaines espèces de Characidae, mais personne n'avait entrepris d'identifier toutes les espèces dichromatiques, où ils habitent, et la fonction du dichromatisme dans leur comportement, " dit Pastana. Ayant détecté le dichromatisme chez H. myrmex, Pastana a décidé de mener une enquête détaillée et a découvert que 109 espèces de Characiformes sont dichromatiques, dont 57 de la famille des Characidae, comme le montre l'étude.

Il a également découvert que le dichromatisme est présent dans six des 24 familles connues de Characiformes. Cinq familles sont sud-américaines, et l'un est africain. Le dimorphisme sexuel dans ces six familles n'est pas seulement chromatique. Il apparaît également dans la différence de taille entre les sexes, en taille d'aileron, et même dans le comportement.

Selon Pastana, le cas le plus surprenant de dimorphisme sexuel dans le comportement est chez Copella arnoldi, qui appartient à la famille des Lebiasinidae des poissons-crayons ou tétras trouvés dans le sud de l'Amérique centrale et en Amérique du Sud. C. arnoldi est souvent appelé un splash tetra en raison de son comportement reproducteur. "C'est l'un des cas les plus spectaculaires de comportement reproducteur chez les poissons et de ségrégation des tâches entre les sexes lors de l'accouplement, " a déclaré Pastane.

"Quand le mâle et la femelle sont prêts à s'accoupler, ils sautent hors de la rivière et s'attachent par aspiration des nageoires à la face inférieure d'une feuille en surplomb. Ils pondent et fécondent leurs œufs sur la feuille, pas dans l'eau. Le mâle regarde les œufs et les éclabousse par intermittence en utilisant sa nageoire caudale allongée pour les garder humides."

Selon Pastana, la longue nageoire caudale du mâle est une autre facette du dimorphisme sexuel de l'espèce. Quand les œufs éclosent, les alevins tombent dans l'eau de la feuille. La femelle ne joue aucun rôle dans le processus après la ponte.