Le tigre de Tasmanie était condamné bien avant que les humains ne commencent à chasser l'énigmatique marsupial, les scientifiques ont déclaré mardi, avec le séquençage de l'ADN montrant qu'il était en mauvaise santé génétique pendant des milliers d'années avant son extinction.

Les scientifiques ont cartographié génétiquement l'animal, également connu sous le nom de thylacine, à l'aide du génome d'un chiot conservé il y a plus d'un siècle dans un bocal.

La recherche a révélé que la créature a commencé à subir un déclin de la diversité génétique de plus de 70, il y a 000 ans, le laissant moins résistant aux changements environnementaux avant même que les Aborigènes aient habité le continent pour la première fois 65, il y a 000 ans.

"Notre espoir est que le thylacine puisse nous en dire beaucoup sur la base génétique de l'extinction pour aider d'autres espèces, " a déclaré Andrew Pask, biologiste de l'Université de Melbourne, co-auteur d'une étude publiée dans Écologie et évolution de la nature .

Pask a ajouté que la recherche pourrait éventuellement permettre aux scientifiques de cloner le tigre de Tasmanie et de le ramener d'entre les morts.

"Comme ce génome est l'un des plus complets pour une espèce éteinte, c'est techniquement la première étape pour « ramener le thylacine », mais nous sommes encore loin de cette possibilité."

L'animal était autrefois répandu dans toute l'Australie, mais a été anéanti sur le continent vers 3, il y a 000 ans, ayant probablement succombé à la sécheresse.

Ils ont survécu dans l'État insulaire méridional de la Tasmanie jusqu'en 1936, date à laquelle le dernier animal connu est mort en captivité au zoo de Hobart après que l'espèce ait été chassée jusqu'à l'extinction dans la nature.

Les scientifiques ont découvert que la génétique de l'animal était plus étroitement liée à son compatriote marsupial australien, le diable de Tasmanie, qu'au dingo ressemblant à un chien avec lequel il partageait de nombreuses caractéristiques physiques.

La ressemblance physique des deux animaux est l'un des meilleurs exemples de ce que les scientifiques appellent « l'évolution convergente », où les animaux éloignés évoluent pour se ressembler en s'adaptant au même environnement.

Dans le cas du tigre et du dingo, leur tête et leur corps se sont développés de la même manière en raison de leurs techniques de chasse carnivores, même si l'ascendance des marsupiaux a divergé génétiquement des animaux ressemblant à des chiens connus sous le nom de canidés il y a environ 160 millions d'années.

"Et quand nous avons regardé la base de cette évolution convergente, nous avons découvert que ce n'étaient pas les gènes eux-mêmes qui produisaient la même forme de crâne et de corps, mais les régions de contrôle autour d'eux qui activent et désactivent les gènes à différents stades de croissance, " ajouta Pask.

"Cela révèle une toute nouvelle compréhension du processus d'évolution. Nous pouvons maintenant explorer ces régions du génome pour aider à comprendre comment deux espèces convergent vers la même apparence, et comment fonctionne le processus d'évolution."

© 2017 AFP