Des toxines mortelles provenant de raticides commerciaux (rodenticides) ont été trouvées dans plus de 70 % des espèces de chouettes les plus petites et les plus courantes d'Australie, le Boobook du Sud (Ninox novaeseelandiae).

Le doctorant Michael Lohr du Centre de gestion des écosystèmes de l'Université Edith Cowan a déclaré que le problème était lié à l'utilisation australienne de poisons restreinte dans de nombreux autres pays.

« Les rodenticides comme le Brodifacoum couramment utilisé sont des anticoagulants très puissants et chimiquement stables, ayant une demi-vie de 200 jours, ", a déclaré M. Lohr.

"Cela signifie que lorsqu'un hibou ou un autre prédateur consomme un rat ou une souris qui s'est nourri d'appât, ils consomment des toxines qui resteront longtemps dans leur système.

« Plus ils consomment, plus la charge toxique dans leur foie est élevée, jusqu'à ce qu'ils atteignent une dose mortelle.

La demi-vie fait référence au temps qu'il faut à un animal pour débarrasser la moitié de la toxine de son corps.

Alors que les recherches de M. Lohr se concentrent sur les hiboux boobook, l'empoisonnement secondaire affecte également d'autres animaux, y compris les chats, faucons et aigles.

Mesurant entre 23 et 36 cm – environ la longueur d'une assiette moyenne – le fougueux boobook peut être trouvé dans presque tous les paysages australiens, y compris dans et autour des zones urbaines.

Bien que cette adaptabilité ait augmenté sa résilience face à la perte d'habitat, il a aussi mis beaucoup en contact avec les activités humaines, y compris l'appâtage des rats.

"La version de première génération des rodenticides anticoagulants n'était pas aussi dommageable pour les prédateurs secondaires, car ils n'avaient qu'une demi-vie de 16 jours, ", a déclaré M. Lohr.

"Toutefois, en raison de la résistance, des versions beaucoup plus solides ont été développées, qui sont plus stables chimiquement et durent plus longtemps dans le système."

Les rodenticides de deuxième génération tuent également les rats en une seule ingestion, ce qui augmente l'impact sur les prédateurs secondaires.

Les poisons agissent en bloquant la capacité d'un rongeur à produire de la vitamine K, cependant les animaux ont jusqu'à sept jours de réserves dans leur corps, ce qui signifie qu'ils peuvent continuer à se nourrir d'appâts, augmenter leur toxicité.

Le temps qui s'écoule entre l'ingestion et la mort entraîne également un comportement anormal des rongeurs, y compris s'aventurer pendant la journée, augmentant les chances qu'ils soient attaqués et mangés.

Le travail de M. Lohr contribuera à éclairer un examen des pesticides de deuxième génération en Australie.

ECU est récemment passé du Brodifacoum au Cholécalciférol, ou vitamine D3 activée, qui a une demi-vie de quelques semaines seulement et est moins dangereux pour les prédateurs secondaires.