L'année dernière, la biologiste Susanne Åkesson à l'Université de Lund en Suède, avec des chercheurs en Hongrie, a reçu le prix Ig Nobel de physique. Le prix leur a été décerné pour leurs recherches montrant que les chevaux à pelage foncé souffrent davantage des taons suceurs de sang que leurs homologues blancs. Maintenant, les chercheurs savent pourquoi les animaux avec un noir, pelage lisse sont particulièrement vulnérables - même dans un environnement sombre.

Quand le soleil brille sur les chevaux et les vaches au pelage noir ou brun foncé, la lumière polarisée est réfléchie – une lumière à laquelle les taons (tabanidés) sont à la fois sensibles et attirés. Les animaux à robe blanche sont en grande partie protégés par le fait que leur pelage réfléchit une lumière non polarisée. Pour ces découvertes, qui ont été publiés pour la première fois en 2010, les chercheurs ont reçu le prix Ig Nobel l'année dernière - un prix décerné pour les résultats de la recherche qui sont à la fois divertissants et incitant les gens à réfléchir.

Le professeur Susanne Åkesson et ses collègues en Hongrie ont poursuivi en découvrant pourquoi les taons femelles peuvent facilement identifier des manteaux sombres parmi d'autres taches tout aussi sombres dans leur champ de vision.

Dans une nouvelle étude, ils montrent que les taons sont capables d'identifier les vaches brunes même lorsqu'elles se tiennent devant des arbustes et d'autres végétaux où certaines parties sont aussi sombres que le pelage des vaches. Quand le soleil brille, le pelage lisse des vaches réfléchit fortement la lumière polarisée. La végétation ne réfléchit pas la lumière de cette manière; les feuilles sont souvent mates et moins brillantes au soleil que foncées, manteaux lisses dont les poils individuels pointent tous dans la même direction.

"Dans cette étude, nous montrons que la lumière polarisée réfléchie par une couche sombre diffère de la lumière polarisée réfléchie par d'autres surfaces sombres de l'environnement", dit le professeur Susanne Åkesson.

"Précédemment, nous avons découvert que les taons voient, et sont attirés par, lumière polarisée, mais pas comment la lumière polarisée réfléchie par l'obscurité, les manteaux lisses diffèrent des autres lumières polarisées."

Comme la végétation ne réfléchit pas la lumière polarisée dans la même mesure qu'un pelage foncé, les taons sont capables de voir la vache à pelage foncé beaucoup plus clairement par rapport au feuillage et à d'autres végétaux.

Les chercheurs ont utilisé une vache modèle sombre, placé devant différents types de végétation sous différentes conditions d'éclairage, et mesuré la lumière polarisée réfléchie à la fois par la végétation et par la vache modèle. Les résultats ont montré que lorsque le soleil brille sur une vache à poil foncé, il produit une lumière hautement polarisée qui rend la vache facilement identifiable et détectable par les taons. Les résultats sont étayés par des mesures équivalentes prises sur une vache noire vivante debout à l'ombre et au soleil, respectivement.

Le moyen le plus efficace pour les taons femelles de trouver un animal hôte est donc d'utiliser leur vision et leur sensibilité à la lumière polarisée pour trouver des zones sombres ensoleillées qui reflètent beaucoup de lumière polarisée. Il y a de fortes chances que de tels patchs, contrairement aux autres taches sombres de l'environnement, sont des animaux hôtes dont ils peuvent sucer le sang.

"Une vache brune se baignant au soleil et une lumière polarisée fortement réfléchissante facilite la tâche des taons", dit Susanne kesson.