L'image ci-dessus montre une image visible des 20 degrés intérieurs de la Voie lactée vus de la Terre (à titre de comparaison, la Lune mesure environ 1/2 degré dans le ciel). Cette partie du ciel est extrêmement peuplée en raison de la forte densité des régions centrales de la Galaxie ainsi que de la présence de nombreuses étoiles entre la Terre et le centre galactique. Les taches sombres sont dues à l'absorption de la lumière visible par des nuages de poussière denses. Globalement, l'absorption par la poussière est plus importante au centre que partout ailleurs dans la Galaxie. Le cercle cyan montre l'emplacement du centre galactique, et les étoiles rouges indiquent les positions des étoiles nouvellement découvertes par APOGEE. Beaucoup d'entre eux coïncident avec des régions de forte absorption de poussière, ce qui explique pourquoi APOGEE, observer dans l'infrarouge, fut le premier à détecter l'existence de cette nouvelle famille stellaire. Crédit :Université John Moores de Liverpool
Un astronome de l'Institut de recherche en astrophysique de LJMU a découvert une nouvelle famille d'étoiles au cœur de la Voie lactée, qui fournit de nouvelles informations sur les premiers stades de la formation de la Galaxie.
La découverte a jeté un nouvel éclairage sur les origines des amas globulaires - qui sont des concentrations d'un million d'étoiles typiquement, formé au début de l'histoire de la Voie lactée.
LJMU est membre de Sloan Digital Sky Survey - une collaboration internationale de scientifiques de nombreuses institutions. L'un des projets de cette collaboration est APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) qui collecte des données infrarouges pour des centaines de milliers d'étoiles de la Voie lactée.
C'est grâce à l'observation des étoiles dans l'infrarouge vers le centre galactique qui a conduit à la découverte d'une nouvelle population d'étoiles, dont on n'avait vu auparavant qu'à l'intérieur d'amas globulaires.
Cette nouvelle famille d'étoiles intrigante aurait pu appartenir à des amas globulaires qui ont été détruits lors de la violente formation initiale du centre galactique, auquel cas il y aurait eu environ 10 fois plus d'amas globulaires dans la Voie lactée au début de la vie qu'aujourd'hui. Cela signifie qu'une fraction substantielle des vieilles étoiles habitant les parties intérieures de la Galaxie aujourd'hui peut avoir été initialement formée dans des amas globulaires qui ont ensuite été détruits.
Ricardo Schiavon, chercheur principal sur le projet a déclaré:
"C'est une découverte très excitante qui nous aide à répondre à des questions fascinantes telles que quelle est la nature des étoiles dans les régions intérieures de la Voie lactée, comment les amas globulaires se sont formés et quel rôle ils ont joué dans la formation de la première Voie lactée et, par extension, dans la formation d'autres galaxies."
"Le centre de la Voie Lactée est mal connu, parce qu'il est caché de la vue par la poussière intervenante. Observant dans l'infrarouge, qui est moins absorbée par la poussière que la lumière visible, APOGEE peut mieux voir le centre de la Galaxie que les autres équipes
« À partir de nos observations, nous avons pu déterminer les compositions chimiques de milliers d'étoiles, parmi lesquelles nous avons repéré un nombre considérable d'étoiles qui différaient de la masse des étoiles dans les régions intérieures de la Galaxie, en raison de leur très grande abondance d'azote. Sans être certain, nous soupçonnons que ces étoiles résultent de la destruction d'amas globulaires. Ils pourraient également être les sous-produits des premiers épisodes de formation d'étoiles ayant lieu au début de l'histoire de la Galaxie. Nous effectuons d'autres observations pour tester ces hypothèses. »
Lisez l'article complet ici dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).
