Les mycobactéries responsables de la tuberculose utilisent un groupe sélectionné de protéines appelées facteurs de virulence pour transmettre la maladie, qui infecte environ un tiers de la population mondiale et cause 1,7 million de décès par an. Ces protéines sont des cargaisons transportées par des machines moléculaires, une passerelle microscopique qui favorise la survie des bactéries dans l'hôte.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Notre Dame et de l'Université d'État du Michigan, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , révèle que les mycobactéries peuvent détecter la présence de cette machine moléculaire.

"Nous avons vu cela dans d'autres types de bactéries mais jamais dans les mycobactéries auparavant, " a déclaré Patricia Champion, professeur agrégé au Département des sciences biologiques de l'Université de Notre Dame, qui a dirigé l'étude. "Contrairement à d'autres bactéries, qui peut détecter les protéines de cargaison directement, les mycobactéries peuvent détecter la machinerie de transport dans la membrane et ajuster les niveaux de protéines de cargaison qu'elle transporte en conséquence."

Au cours de l'étude, L'équipe de Champion a visé cette machine et l'a désactivée. Les scientifiques savent depuis longtemps que ce type de machinerie est essentiel pour provoquer des maladies chez l'hôte, mais lors de l'élimination de l'un des composants protéiques, l'équipe a observé un résultat surprenant. Toute la structure s'est effondrée.

"Toutes les autres protéines, ils n'étaient tout simplement plus là et c'était nouveau, " a déclaré Champion. " Et puis nous avons remarqué qu'un facteur de transcription spécifique était parti à l'intérieur de la cellule. "

Le facteur de transcription régule les niveaux de la cargaison de protéines transportée par la machinerie. Lorsque les bactéries sentent que la machinerie est absente, les niveaux des substrats protéiques sont réduits.

Comprendre ce qu'est le mécanisme de détection et comment il fonctionne pourrait aider les chercheurs à identifier comment atténuer la capacité des mycobactéries à provoquer des maladies et les aider à traiter les infections.