Il semble y avoir une grande confusion sur ce qui s'est passé au parlement britannique lorsque les députés ont discuté d'un amendement proposé au projet de loi de l'UE (retrait) pour reconnaître officiellement la sensibilité animale. Mais en ce qui concerne la science, la sensibilité animale ne fait aucun doute.
La définition de sensible est simplement "capable de percevoir ou de ressentir des choses". Aujourd'hui, la plupart d'entre nous diraient probablement aussi que les animaux sont capables de ressentir des émotions, forment des attachements et ont des personnalités distinctes. Pourtant, pendant de nombreuses décennies, l'idée que les animaux ressentent des émotions ou aient des personnalités a été rejetée par les scientifiques du comportement. Cet étrange point de vue qui est né de la prétendue affirmation du philosophe du XVIIe siècle René Descartes selon laquelle les animaux sont sans sentiments, physique ou émotionnel.
Des travaux récents ont démystifié cette idée (que Descartes l'ait réellement dit ou non). Si un mammifère semble être libre d'émotions, à part peut-être du cynisme, ce serait la chèvre. Pourtant, les scientifiques ont pu montrer que les chèvres deviennent émotionnellement excitées en réponse à diverses situations de test, et si ces émotions sont positives ou négatives.
Les chercheurs ont analysé les appels des chèvres lorsqu'elles attendaient de la nourriture, quand ils étaient frustrés parce qu'une récompense alimentaire n'était pas arrivée et quand ils étaient isolés de leurs compagnons de troupeau. Ils ont également utilisé le langage corporel et la fréquence cardiaque des chèvres pour calibrer leur évaluation des émotions exprimées dans les appels, tel qu'analysé à l'aide de la fréquence des sons.
Les chevaux sont un faisceau d'émotions. Ce n'est pas surprenant, étant donné que ce sont des animaux très sociaux, avec une relation étroite avec les autres dans leurs troupeaux et sont également des animaux de proie dont la réponse à la menace est de s'enfuir le plus rapidement possible. Au Canada, l'équitation est considérée comme l'un des sports les plus dangereux, devant la course automobile et le ski, et l'état émotionnel du cheval est un aspect important de la sécurité ou non du cavalier.
Des chercheurs en France ont examiné le niveau d'émotion et la capacité d'apprentissage de 184 chevaux de 22 écoles d'équitation différentes. La capacité d'un cheval à être assez calme face à une situation inédite, et d'apprendre rapidement qu'un nouvel objet ou une nouvelle situation n'est pas menaçante, est crucial lors de la conduite. Les chercheurs se sont donc concentrés sur ces aspects de l'émotion du cheval.
Ils ont découvert que l'une des influences les plus importantes sur l'émotion des chevaux est la façon dont ils sont logés. Les chevaux qui étaient gardés à l'extérieur dans un champ étaient susceptibles d'avoir moins peur d'un nouvel objet et de réagir avec moins d'excitation à être en liberté dans une arène que les chevaux qui étaient logés individuellement dans des boxes. Bien que le résultat ne soit pas surprenant, l'étude souligne le fait que les chevaux sont capables d'émotions telles que l'anxiété et la peur.
Encore une question épineuse, au début du 20e siècle au moins, était de savoir si les animaux ont ou non des personnalités. Il est maintenant généralement admis qu'ils le font, et que ces personnalités sont capables d'autant de variation que les personnalités humaines.
L'aspect peut-être le plus surprenant de ce domaine d'étude est que la personnalité est discernable même chez les poissons, qui sont souvent perçus comme manquant singulièrement de portée émotionnelle. Les scientifiques ont découvert que le type de personnalité d'un poisson peut affecter sa probabilité d'avoir certains parasites, ou sa capacité à franchir une barrière dans un cours d'eau lors de la migration.
Pourquoi est-ce important
La raison pour laquelle toutes ces études et les nombreuses autres sur les émotions animales, personnalité et capacité à ressentir la douleur, peur et stress, sont importantes sont les énormes implications pour le bien-être animal. Que la loi reconnaisse ou non les animaux comme étant sensibles, ces animaux auront toujours peur, ne parviennent pas à faire face ou souffrent de douleur pendant le transport et l'abattage, ainsi que dans les situations quotidiennes.
Il est difficile de réduire la peur et le stress subis par les animaux qui vont à l'abattoir, ou utilisé dans le sport, divertissement ou comme compagnons. Mais cela risque d'être encore plus difficile si la loi ne reconnaît pas les animaux comme des êtres sensibles, au bien-être de qui nous devons prêter pleinement attention.
Le personnel des abattoirs est perçu comme étant quelque peu rude dans la manipulation des animaux dont il a la garde, malgré des entraînements répétés. À moins que la sensibilité animale continue d'être reconnue par la loi, il sera encore plus difficile de traiter avec des personnes qui compromettent le bien-être animal.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
