L'arbre à suif, un "super envahisseur" aux feuilles toxiques et sans ennemi naturel en Amérique du Nord, est à la conquête du Sud.

Dépassant les forêts du Texas à la Floride, les suifs poussent trois fois plus vite que la plupart des feuillus indigènes, et chacun rejette 100, 000 graines par an. Les brûlures contrôlées n'ont pas arrêté leur propagation, ni les pulvérisations d'herbicides à partir d'hélicoptères. Les couper ne fonctionne que lorsque chaque souche est immédiatement aspergée de produits chimiques. Leur récolte pour le biocarburant reste plus une promesse qu'une solution pratique.

Certains scientifiques disent que l'introduction d'une altise de l'habitat indigène du suif dans l'est de la Chine peut être la meilleure alternative.

Oui, ils sont conscients des "scénarios de cauchemar" avec d'autres plantes et insectes non indigènes, a déclaré le scientifique environnemental Michael Massimi.

Mais il pointe aussi des histoires à succès, comme le charançon aquatique qui grignote la salvinia géante, une fougère flottante du Brésil qui avait obstrué les voies navigables en Floride et au Texas jusqu'à ce que son insecte ennemi soit introduit. Le charançon a subi une série de tests similaires par le biais du département américain de l'Agriculture, et comme l'altise, le charançon passe tout son cycle de vie sur une plante, il a dit.

"Importer un organisme pour aider à contrôler un autre organisme dès le départ ne semble pas très intuitivement intelligent à faire, mais il s'avère que surtout avec les insectes et les plantes, ils ont co-évolué sur plusieurs millions d'années, et dans bien des cas, l'insecte est très spécifique à l'hôte, " dit Massimi, le coordinateur des espèces envahissantes pour le programme national de l'estuaire Barataria-Terrebonne le long de la côte du golfe de Louisiane.

Dans ce cas, l'altise (Bikasha collaris) ignore généralement les autres plantes car elle se nourrit des racines et des feuilles du suif (Triadica sebifera), une tendance spécifique à l'hôte testée sur environ 150 autres espèces végétales au cours d'une décennie de travaux de laboratoire aux États-Unis et en Chine, les chercheurs ont dit.

Le service d'inspection de la santé animale et végétale de l'USDA a travaillé sur une évaluation de l'impact environnemental, qui comprendra une période de commentaires publics. Si approuvé, les bugs pourraient être publiés dans le courant de 2018. En attendant, des chercheurs en Louisiane étudient les suifs pour mieux comprendre l'efficacité du coléoptère une fois qu'ils sont lâchés.

Benjamin Franklin a envoyé des graines de suif de Londres à un ami en Géorgie dans les années 1700, mais les tests génétiques ont dégagé le père fondateur du blâme pour le type de suif qui pousse si agressivement aujourd'hui - ces arbres ont apparemment été introduits par des biologistes fédéraux vers 1905, selon les recherches menées par Evan Siemann, biologiste évolutionniste à l'Université Rice, qui a été publié dans The American Journal of Botany en 2011.

Les données du US Forest Service montrent que le suif se répand maintenant dans 10 États. Sa croissance a presque triplé au Texas au cours des deux dernières décennies, et a augmenté de 500 pour cent en Louisiane, où sa plus grande tolérance à la salinité lui permet d'évincer le cyprès chauve couvert de mousse dans les marécages et les bayous. Les populations sont également en hausse le long de la côte atlantique, de la Floride aux Carolines.

"Les suifs profitent des perturbations, " a déclaré Nancy Loewenstein, spécialiste des plantes envahissantes à l'Université d'Auburn. "Tempêtes, inondations, sites de construction, sites de journalisation, tout ce qui perturbe l'environnement donnera à un envahisseur comme le suif une opportunité de prendre le dessus."

L'aide ne peut pas venir trop tôt pour les gardiens des forêts souffrantes de l'Amérique. Les suifs deviennent des arbres à pleine maturité en seulement trois ans, dépassant de loin les érables indigènes, chênes, cyprès et ormes. Leurs feuilles sont toxiques pour certains animaux, et ils rejettent la litière qui modifie la chimie du sol et désavantage les concurrents.

"Les suifs chinois sont très compétitifs, et ils n'ont pas de prédateurs naturels ici comme dans leur Chine natale, " a déclaré Karan Rawlins, spécialiste des espèces envahissantes au Center for Invasive Species &Ecosystem Health de l'Université de Géorgie. "Très peu ou pas d'insectes le reconnaissent comme source de nourriture, c'est donc devenu un super envahisseur."

Également connu sous le nom d'arbre à pop-corn et d'arbre aux chandeliers, les suifs ont été largement plantés depuis l'arrivée de leurs premières graines. Convoité comme plante ornementale pour son feuillage d'automne vibrant, ils ont des graines enfermées dans de petites capsules vertes qui se fendent à maturité, révélant une petite grappe ressemblant à un grain de maïs soufflé gonflé. Leurs huiles ont été utilisées dans la fabrication de bougies et de savons, et les apiculteurs aiment leur nectar abondant.

Mais les écologistes disent qu'ils font plus de mal que de bien, diminuer la diversité des plantes, arbres et insectes, et affaiblir la chaîne alimentaire pour les oiseaux et les animaux. Au moins une étude a révélé que les œufs de grenouille sont moins susceptibles d'éclore en têtards dans de l'eau jonchée de suif. Et comme les graines ne fournissent pas beaucoup de nutrition, Massimi a dit qu'ils sont comme de la « malbouffe » pour les oiseaux migrateurs.

Il a fallu plus d'une décennie pour éliminer le suif de seulement la moitié des 86 acres du Audubon Louisiana Nature Center après les inondations causées par les ouragans Katrina et Rita.

« Nous avons encore plus de 40 acres qui sont composés à 95 % de suif chinois, donc nous avons beaucoup de travail à faire, et ça va être long, long-courrier, " a déclaré Llewellyn Everage, qui dirige les bénévoles et les stagiaires sur le site. "Ce n'est pas un problème rapide à résoudre."

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