Des chercheurs de l'Université de Lund en Suède ont comparé la quantité d'énergie utilisée par les chauves-souris lorsqu'elles volent, selon qu'ils ont de grandes ou de petites oreilles.

Les grandes oreilles augmentent la résistance à l'air, ce qui signifie que les chauves-souris à longues oreilles sont obligées de dépenser plus d'énergie que les espèces à petites oreilles. Du coté positif, les grandes oreilles génèrent plus de portance et offrent une meilleure audition.

Une bonne audition est une condition préalable à la capacité des chauves-souris à écholocaliser, c'est-à-dire sentir l'écho des ondes sonores qu'ils émettent afin de localiser et de repérer leur proie.

Les résultats de la recherche montrent donc que les grandes oreilles ont à la fois des avantages et des inconvénients. Christoffer Johansson Westheim, maître de conférences à l'Université de Lund, estime que l'évolution a fait un compromis.

"Le point crucial est de pouvoir voler aussi efficacement que possible tout en ayant une capacité d'écholocation optimale. Les chauves-souris ne peuvent pas être les meilleures dans ces deux domaines en même temps, " il dit.

Les résultats de la recherche soutiennent également l'hypothèse que les oiseaux migrent plus que les chauves-souris, et sur de plus longues distances, parce que les oreilles des chauves-souris créent une résistance qui rend le vol plus énergivore.

"Les oreilles externes des chauves-souris agissent comme une paire de freins - quelque chose que les oiseaux n'ont pas, " il dit.

Des recherches antérieures sur l'effet des oreilles sur le vol des chauves-souris ont été basées sur des modèles. C'est donc la première fois que des chercheurs quantifient l'effet des oreilles lorsqu'ils étudient des chauves-souris volant librement dans une soufflerie. L'étude a été menée par des biologistes de Lund avec un collègue danois.

Les chercheurs ont étudié et comparé deux espèces de chauves-souris, un avec de grandes oreilles et un avec de petites oreilles. L'étude a consisté à utiliser des caméras à grande vitesse pour photographier des particules de fumée illuminées au laser dans l'air pendant que les chauves-souris volent. En étudiant les mouvements de l'air, les chercheurs ont ensuite calculé les forces et l'énergie nécessaires au vol.

Christoffer Johansson Westheim n'est pas surpris des résultats, bien qu'ils aient soulevé des questions sur ce que l'évolution optimise.

"Quand nous étudions les animaux volants, nous savons que c'est la forme de mouvement la plus coûteuse en énergie par unité de temps, et donc nous pensons qu'il serait important pour l'évolution de minimiser la consommation d'énergie pour le plaisir de voler. Cependant, ce que nous voyons ici, c'est que d'autres caractéristiques, comme une écholocation efficace, peut être tout aussi important dans certaines circonstances. Par conséquent, l'évolution fait un compromis."

La recherche sur les chauves-souris pourrait-elle aider à améliorer la capacité de vol des drones ?

« Si vous avez des choses qui dépassent du fuselage, vous pouvez essayer de les concevoir de manière à générer une portance aérodynamique - à peu près de la même manière que les grandes oreilles de chauve-souris, " il dit.