Quand Eleanor la tortue de mer a été prise dans une tempête tropicale au large des côtes de la Floride, elle s'en sort étonnamment bien. En réalité, elle n'a guère eu besoin d'utiliser d'énergie supplémentaire pendant les quatre jours où la tempête a fait rage - et elle n'a pas non plus été blessée.

Alors que les mers se réchauffent, la Terre subit les ravages de tempêtes et d'ouragans de plus en plus puissants, avec des conséquences énormes pour les humains et les animaux. L'une des préoccupations concerne les animaux marins, espèces menacées en particulier, comme certaines baleines, lamantins, les requins, tortues de mer, etc.

Une équipe de chercheurs danoise/américaine/australienne a découvert que le temps violent n'est pas nécessairement nocif pour les tortues marines adultes individuelles. L'équipe était en train de surveiller les tortues marines équipées d'émetteurs GPS et de capteurs de mouvement au large de Sarasota aux États-Unis, quand l'une des tortues de mer a été prise de façon inattendue dans une tempête tropicale. Cela a fourni à l'équipe une occasion unique de voir comment une tortue de mer ferait face à une tempête.

"Nous avons été ravis de constater qu'elle a traversé la tempête avec style sans aucun problème, " dit Maria Wilson, biologiste à l'Université du Danemark du Sud (SDU).

L'étude a été menée en 2012 avec des collègues du Mote Marine Laboratory and Aquarium, Sarasota en Floride, Département des Parcs et de la Faune, Programme de sciences marines en Australie et Université d'Aarhus au Danemark. Un article scientifique vient d'être publié dans le Journal de biologie expérimentale .

« Nous savons peu de choses sur la façon dont les tortues marines se débrouillent pendant les ouragans et les tempêtes tropicales. Les tempêtes pourraient faire dévier les tortues marines, ou survivre à une tempête pourrait être si épuisant qu'elle épuise les réserves d'énergie et donc la capacité de survivre et de produire des œufs, ayant ainsi un impact négatif sur la prochaine génération de tortues marines, " explique Wilson.

La tortue de mer étiquetée prise dans la tempête s'appelle Eleanor. Elle était en mer dans le golfe du Mexique pendant la saison de ponte lorsqu'elle a été touchée par la tempête. Par conséquent, elle avait déjà niché sur l'une des plages de Floride et était retournée à la mer pour reconstituer ses réserves d'énergie avant de revenir pondre davantage.

Eleanor a été prise dans la tempête tropicale Debby, qui a traversé le golfe du Mexique entre le 23 et le 27 juin 2012. Debby a causé d'importantes inondations en Floride, atteignant des vitesses de vent allant jusqu'à 100 km/h.

Eleanor a été taguée pendant 16 jours, dont quatre pendant la tempête. Les données du GPS et des balises de mouvement des animaux ont montré qu'elle avait radicalement changé de comportement lorsque la tempête a frappé. Avant la tempête, elle s'est reposée sur le fond marin, se déplaçant seulement pour aller à la surface pour l'air.

Quand l'orage a frappé, elle s'est déplacée plus au nord que prévu. Selon les chercheurs, elle a été forcée par les courants dominants. Elle a également changé ses habitudes de plongée, devenir beaucoup plus actif au lieu d'économiser de l'énergie pour le prochain événement de ponte.

"Même si Eleanor a nagé pendant la majeure partie des quatre jours où la tempête a fait rage, elle était bonne pour économiser de l'énergie, en fin de compte en utilisant pas plus qu'elle n'en utiliserait normalement pour produire 12 œufs. Étant donné que les tortues marines pondent entre 300 et 900 œufs au cours d'une saison de nidification, ce n'est pas beaucoup. Mais un autre élément fantastique de l'histoire d'Eleanor est que, malgré la tempête la poussant à plus de 100 km au nord de « sa » plage, elle a nagé vers le sud quand il est passé et a fait son nid à seulement 75 mètres de son dernier - bien qu'avec quelques jours de retard, " ajoute Wilson.

Les chercheurs ont calculé la consommation d'énergie d'Eleanor à partir de capteurs de mouvement (accéléromètres et gyroscopes 3D), qui a détecté quand elle nageait. La quantité d'énergie utilisée par une tortue marine nageante a été déterminée à partir d'expériences antérieures en laboratoire, permettant d'estimer la quantité d'énergie qu'ils utilisent la mer.

Même s'il semble que les tortues marines soient suffisamment robustes pour ne pas être à la merci des tempêtes, une tempête aussi puissante peut toujours être une menace majeure pour eux.

"Les tortues marines pondent leurs œufs sur la plage, et leurs nids sont extrêmement vulnérables aux tempêtes passagères. La tempête à laquelle Eleanor a facilement survécu a détruit près de 90 % des nids sur la plage où elle et plusieurs centaines d'autres tortues femelles avaient pondu leurs œufs."

C'est pourquoi Maria Wilson exhorte à se concentrer davantage sur la protection des nids et l'aide aux tortues nouvellement écloses et moins aux adultes, lorsque la discussion tourne autour de la protection des tortues marines.