L'une des nouvelles espèces de poissons découvertes dans le Rariphotique, Haptoclinus dropi a été nommé pour le projet d'observation des récifs profonds du Smithsonian. On sait très peu de choses sur les récifs profonds qui ne sont observables qu'à l'aide de submersibles. Crédit :Carole Baldwin, Smithsonian
Sur la base de la faune piscicole unique observée à partir d'un submersible habité sur un système récifal du sud des Caraïbes à Curaçao, Les explorateurs du Smithsonian ont défini une nouvelle zone de vie océanique, le rariphotique, entre 130 et 309 mètres (environ 400 à 1, 000 pieds) sous la surface. Le rariphotique se produit juste en dessous d'une zone récifale préalablement définie, le mésophotique, qui s'étend d'environ 40 à 150 mètres de profondeur (environ 120 à 450 pieds). Le rôle de cette nouvelle zone en tant que refuge pour les poissons de récifs peu profonds cherchant à se soulager du réchauffement des eaux de surface ou de la détérioration des récifs coralliens n'est toujours pas clair.
La motivation initiale pour étudier les écosystèmes des récifs profonds était la dégradation de la santé des récifs peu profonds. De nombreux chercheurs se demandent si les zones récifales plus profondes, parfois appelée "zone crépusculaire des récifs coralliens", " pourraient servir de refuges pour les organismes des eaux peu profondes. Alors que les chercheurs du Smithsonian cherchaient à répondre à cette question, il est devenu clair pour eux que les scientifiques n'ont fait qu'effleurer la surface lorsqu'il s'agit de comprendre la biodiversité des poissons de récif.
"On estime que 95% de l'espace habitable de notre planète se trouve dans l'océan, " a déclaré Carole Baldwin, conservateur des poissons au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, auteur principal de l'étude et directeur du Smithsonian's Deep Reef Observation Project (DROP). "Pourtant, seule une fraction de cet espace a été explorée. C'est compréhensible pour des zones situées à des milliers de kilomètres au large et à des kilomètres de profondeur. Mais les récifs tropicaux profonds sont juste en dessous de la popularité, des récifs peu profonds très étudiés, essentiellement nos propres arrière-cours. Et les récifs tropicaux profonds ne sont pas des paysages stériles au fond de l'océan :ce sont des écosystèmes très diversifiés qui méritent une étude plus approfondie. Nous espérons qu'en nommant la zone rariphotique des récifs profonds, nous attirerons l'attention sur la nécessité de continuer à explorer les récifs profonds."
Carole Baldwin, biologiste marin au Smithsonian's National Museum of Natural History avec le propriétaire de Substation Curaçao Adriaan 'Dutch' Schrier dans le submersible Curasub Crédit :Barry Baldwin
Les auteurs ont défini le rariphotique sur la base d'observations de profondeur d'environ 4, 500 poissons représentant 71 espèces au cours d'environ 80 plongées submersibles jusqu'à 309 mètres de profondeur. La plupart des poissons de la zone rariphotique ressemblent non seulement aux poissons des récifs peu profonds (photos) mais leur sont apparentés plutôt qu'à de vrais poissons des grands fonds, qui appartiennent à des branches tout à fait différentes de l'arbre évolutif. Cette recherche a montré que les assemblages des types de poissons de récif qui habitent les eaux peu profondes ont en fait le double de la plage de profondeur qu'on pensait auparavant.
Depuis 2011, quand DROP a commencé, plus de 40 chercheurs, la plupart du Musée national d'histoire naturelle et du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), ont étudié de manière intensive les poissons des récifs profonds et les invertébrés au large de Curaçao. Ils ont nommé six nouveaux genres et environ 30 nouvelles espèces alors qu'ils exploraient une zone de récif de 0,2 kilomètre carré (0,08 mile carré), dont une grande partie est trop profonde pour que suffisamment de lumière pénètre pour soutenir les symbiotes d'algues dont dépendent les coraux constructeurs de récifs.
"Environ un poisson sur cinq que nous trouvons dans le rariphotique des Caraïbes est une nouvelle espèce, " a déclaré D. Ross Robertson, biologiste marin au STRI et co-auteur de l'étude. "Jusque là, mon préféré est Haptoclinus dropi" (voir photo). Il a été nommé par Baldwin et Robertson en 2013 pour le projet de recherche DROP du Smithsonian. De nombreuses autres nouvelles espèces déjà découvertes par les chercheurs du DROP attendent une description.
D. Ross Robertson, biologiste marin au Smithsonian Tropical Research Institute et créateur de l'application iPhone, Poissons de la Grande Caraïbe à Curasub. Crédit :Subtation Curaçao
Alors que les plongeurs autonomes peuvent travailler jusqu'à environ 40 mètres (120 pieds), le mini-sous-marin Curasub plonge à 309 mètres (environ 1, 000 pieds), où il peut rester immergé jusqu'à huit heures à la pression atmosphérique normale, permettant aux passagers de simplement descendre à terre après une plongée. Cette technologie a considérablement étendu la capacité des scientifiques à explorer les récifs profonds.
Sur la base de leurs recherches sur les poissons de récif, les chercheurs du Smithsonian et co-auteur Luke Tornabene (professeur assistant à l'Université de Washington et ancien post-doctorant du Smithsonian) présentent une nouvelle classification des zones fauniques des récifs coralliens :
"Reef ecosystems just below the mesophotic are globally underexplored, and the conventional view based on the few studies that mention them was that mesophotic ecosystems transition directly into those of the deep sea, " Baldwin said. "Our study reveals a previously unrecognized zone comprising reef vs. deep-sea fishes that links mesophotic and deep-sea ecosystems."
