Einstein n’a parlé qu’à l’âge de sept ans, un retard que certains chercheurs interprètent comme un signe précoce du syndrome d’Asperger ou d’une autre forme d’asynchronie du développement. Des chercheurs tels que Wolff et Goodman ont souligné sa nature calme et introspective et son extraordinaire pensée visuelle. La question de savoir si l'apparition tardive de la parole était le signe d'une différence neurologique ou simplement la manifestation d'une vie intérieure prodigieuse reste un sujet de débat parmi les experts en développement de l'enfant.
Einstein excellait en physique et en mathématiques dès son plus jeune âge, étudiant le calcul à douze ans et maîtrisant le grec et le latin. Il n’a échoué à l’examen d’entrée à l’EPF que parce que le système de notation a été inversé cette année-là, transformant les A en F. L'examen exigeait également des connaissances en français, en chimie et en biologie, matières qu'il n'avait pas encore étudiées. Ses résultats exceptionnels en mathématiques et en physique lui ont assuré son admission à condition qu'il termine ensuite ses études secondaires.
Alors qu'il étudiait à l'École polytechnique de Zurich, Einstein a rencontré Mileva Marić, la première femme diplômée de cette institution. Le couple a eu une fille, Lieserl, née en 1902. Les documents historiques fournissent peu de détails sur sa vie; Certains chercheurs pensent qu'elle est morte de la scarlatine, tandis que d'autres suggèrent qu'elle a été abandonnée en adoption.
La vie personnelle d’Einstein a été marquée par des tensions. Il épousa Mileva, mais leur mariage se détériora rapidement et il entretint des liaisons avec sa cousine Elsa, qui devint plus tard sa seconde épouse. En 1919, Einstein et Mileva divorcèrent; plus tard, il s'est séparé de ses deux fils, dont l'un a reçu un diagnostic de schizophrénie.
En 1905, connu sous le nom d'annus mirabilis, Einstein publia quatre articles qui révolutionnèrent la physique alors qu'il travaillait comme examinateur junior à l'Office suisse des brevets. Les papiers étaient :
En 1914, Einstein et trois de ses collègues signèrent une déclaration anti-guerre contre le militarisme allemand. Plus tard, lors des troubles d'après-guerre à Berlin, lui et Max Born sont intervenus pour désamorcer une prise d'otages impliquant des étudiants radicaux et des professeurs d'université, empêchant ainsi une escalade potentielle.
Einstein a reçu le prix Nobel de physique en 1922 pour ses travaux sur l'effet photoélectrique. Bien que ses théories de la relativité restreinte et générale aient façonné la physique moderne, le comité Nobel n'a pas reconnu ces travaux à cette époque.
Préoccupé par les dangers des premiers réfrigérateurs électriques, Einstein a collaboré avec le physicien hongrois Léo Szilárd pour concevoir un réfrigérateur à absorption utilisant de l'ammoniac, du butane et de l'eau. Breveté en 1930, l'appareil ne comportait aucune pièce mobile et s'est avéré particulièrement utile pour les endroits éloignés, bien qu'il ait finalement été éclipsé par des modèles de compresseurs plus efficaces.
En 1952, David Ben Gourion, le premier Premier ministre d’Israël, proposa à Einstein la présidence de la jeune nation. Einstein a refusé, invoquant son âge avancé et son désir de rester concentré sur la science plutôt que sur la politique.
Après la mort d'Einstein, le pathologiste Dr Thomas Harvey a retiré 2,7 livres de son cerveau et de ses yeux de la morgue de Princeton sans autorisation. Harvey a stocké le cerveau dans des bocaux, l'a déplacé d'un endroit à l'autre pendant des décennies et a finalement renvoyé la majeure partie à Princeton. L'épisode reste l'un des moments les plus controversés de l'étude post mortem d'un génie.
