Les gratte-ciel imposants d’aujourd’hui doivent leur existence à une innovation cruciale de la fin du XIXe siècle. Entre 2004 et 2009, le BurjKhalifa de Dubaï a été couronné bâtiment le plus haut du monde avec ses 828 m (2 717 pieds) et ses 206 étages, mais c'est l'humble immeuble de 10 étages de l'assurance habitation à Chicago qui a le premier prouvé que l'acier pouvait supporter le poids d'un gratte-ciel.
Bien que le mot « gratte-ciel » soit entré dans le vocabulaire architectural en 1884, la caractéristique déterminante a toujours été un squelette métallique qui supporte la charge de la structure plutôt que des murs de maçonnerie épais. Cette avancée a permis la construction de bâtiments plus hauts, plus solides et plus spacieux, établissant ainsi la norme en matière de conception de grande hauteur moderne.
Conçu par William Le Baron Jenney, le Bâtiment de l'Assurance Habitation adopte une charpente métallique dans les années 1880. Lorsque la construction a été interrompue pour des inspections de sécurité, les autorités municipales ont confirmé que la nouvelle approche était structurellement solide, faisant du squelette en acier une base fiable pour les futurs gratte-ciel.
Jenney a commencé avec une charpente en fer, mais est passée à l'acier à mi-chemin, une décision qui s'est avérée cruciale. La résistance supérieure et le poids réduit de l'acier ont permis des murs plus minces, un espace intérieur accru et une plus grande résistance au feu, des avantages qui sont devenus des incontournables de l'architecture de grande hauteur.
Alors que le bâtiment de l'Equitable Life Assurance à New York, achevé en 1870, incorporait une charpente métallique primitive, le bâtiment de l'assurance habitation est largement reconnu comme la première structure à charpente en acier à grande échelle, et son succès a popularisé la technique dans le monde entier.