Selon une nouvelle étude, les matériaux qui tombent à la surface de la planète naine Cérès restent souvent sur place, ce qui contraste fortement avec la nature « tout rebondit » de la ceinture d'astéroïdes principale à proximité. Cette différence pourrait être due à la gravité de Cérès, qui est suffisamment forte pour maintenir la matière en place.

Comprendre les processus qui se produisent sur Cérès est important car la planète naine est l’un des corps les mieux étudiés du système solaire. C’est également l’un des rares corps visités par un vaisseau spatial, la mission Dawn de la NASA, qui a orbité autour de Cérès de 2015 à 2018.

L'une des choses que Dawn a observées sur Cérès était la présence de nombreux cratères d'impact. Ces cratères se forment lorsque des objets venus de l’espace, comme des astéroïdes ou des comètes, entrent en collision avec la surface de la planète naine.

Dawn a également observé que bon nombre de ces cratères d’impact sont relativement peu profonds. Cela suggère que la matière qui tombe sur Cérès ne rebondit pas autant que sur d'autres objets du système solaire.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Icarus, fournit une explication à cette différence. Les chercheurs ont utilisé un modèle informatique pour simuler les impacts sur Cérès. Le modèle a montré que le matériau qui tombe sur Cérès ne rebondit pas autant que sur d’autres objets du système solaire, car la gravité de Cérès le ramène à la surface.

Cette découverte a des implications pour notre compréhension de l’évolution des surfaces des corps planétaires. Il donne également un aperçu des processus qui ont pu se produire sur Terre au début de son histoire, lorsque la planète était plus fortement bombardée par des astéroïdes et des comètes.