Dans l'après-midi du 9 avril 1865, le général Ulysses S. Grant arriva dans un petit palais de justice pour rencontrer Robert E. Lee, le commandant de l'armée de Virginie du Nord, une force que Grant poursuivait impitoyablement depuis des mois. Après quatre années de guerre, l'armée de Lee avait faim, était fatiguée et malade, et Lee, 58 ans, était venu à Grant pour mettre fin à leur combat. Les deux commandants ont eu une brève conversation sur une fois où ils se sont rencontrés au Mexique, ont poliment négocié les conditions de la reddition, ont signé un accord, puis se sont salués. Tout s'est terminé en quelques heures seulement.
Les redditions peuvent être beaucoup plus faciles lorsque les deux parties parlent la même langue. Bien entendu, la guerre civile américaine a été l’un des derniers conflits majeurs où les États-Unis ont eu la possibilité de combattre un adversaire parlant anglais. De la Première Guerre mondiale au Vietnam, en passant par les conflits actuels en Irak et en Afghanistan, l’armée américaine a rarement été en mesure de tirer un coup de feu sans faire appel à des soldats bilingues. Cela est apparu clairement récemment lorsque, dans les mois qui ont précédé l'invasion américaine de l'Irak, l'armée américaine a commencé à recruter des locuteurs de l'arabe, l'une des principales langues du pays.
Tout soldat américain entrant dans un pays étranger reçoit généralement une liste d’expressions courantes pour l’aider s’il rencontre des habitants ou des troupes qui se rendent. Par exemple, pendant la Seconde Guerre mondiale, chaque soldat américain prenant d'assaut les plages françaises le jour J portait un livre de phrases de base en français.
Cependant, un guide de conversation ne peut aller plus loin lorsqu'il s'agit de traduire les communications ennemies ou de demander de l'aide à la population locale. C'est là que le rôle d'un traducteur de l'armée est primordial.
Mais la langue n’est pas comme la plupart des autres compétences militaires. Presque tout le monde, avec une formation appropriée, peut conduire un char, tirer avec un fusil et garder un poste de contrôle, mais apprendre une nouvelle langue prend des années. Un traducteur a dit un jour qu'il était plus facile d'apprendre à quelqu'un à piloter un avion de combat que de lui apprendre une nouvelle langue [source :Associated Press]. L'armée peut former des soldats, mais elle doit trouver des traducteurs.
Alors, quel genre de langues l’armée américaine cherche-t-elle à traduire ? Espagnol? Swahili? Espéranto? Lisez la suite pour le découvrir.
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Les États-Unis ont des troupes stationnées dans plus de 150 pays à travers le monde [source :Département de la Défense]. Que le personnel militaire organise des manœuvres conjointes avec l'armée allemande ou négocie avec les commandants talibans en Afghanistan, l'armée américaine doit toujours faire face à de nombreuses barrières linguistiques.
Bien entendu, les besoins de traduction de l’armée américaine changent souvent en fonction du lieu du conflit. Pendant la guerre froide, toutes les branches de l’armée et des services de renseignement américains accordaient une importance particulière à l’apprentissage du russe, de l’allemand et d’autres langues parlées au sein du bloc communiste. Cependant, lorsque l’Union soviétique s’est effondrée en 1994, ces russophones n’avaient soudainement plus rien à traduire. À l’inverse, fin 2001, alors que les États-Unis intensifiaient leurs opérations en Afghanistan, ils ont dû se démener pour remplir leurs rangs avec suffisamment de soldats capables de parler des langues telles que le persan et le pachtoune.
La demande de traducteurs de l'armée change également en fonction du type de guerre menée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les ordres de marche étaient assez simples :les armées se déplaçaient dans une nouvelle zone et si elles voyaient quelqu'un portant un uniforme ennemi, elles essayaient de lui tirer dessus. Les traducteurs n'étaient nécessaires que pour interroger les prisonniers de guerre, interpréter les messages interceptés et négocier avec les commandants ennemis.
Cela devient plus compliqué avec les guerres du Vietnam ou d’Afghanistan, où le personnel américain affronte des armées de guérilla sans uniformes identifiables. Combattre une insurrection nécessite de développer une relation étroite et de confiance avec la population locale – ce qui est très difficile à faire quand le mieux que l'on puisse faire est d'utiliser des gestes de la main pour communiquer.
C'est pourquoi, en raison des guerres en cours en Irak et en Afghanistan, les traducteurs de langues du Moyen-Orient comme l'arabe et le farsi sont si demandés. En 2011, l'armée offrait des primes de 10 000 dollars aux traducteurs du Moyen-Orient souhaitant s'enrôler - et 20 000 dollars supplémentaires si les candidats étaient prêts à suivre une formation de base dans les 30 jours suivants.
Alors, comment devient-on traducteur militaire ? Lisez la suite pour le découvrir.
Traduire pendant la Seconde Guerre mondialeEn 1941, alors que les relations diplomatiques entre les États-Unis et le Japon commençaient à se rompre, le gouvernement américain lança un programme secret visant à recruter des enfants d’immigrants japonais pour servir de traducteurs en cas de guerre entre les deux pays. Peu de temps après l’attaque de Pearl Harbor, l’armée américaine disposait déjà d’une équipe de traducteurs japonais prête à se rendre sur le théâtre du Pacifique. Tout au long de la guerre, ces traducteurs joueront un rôle essentiel dans l'interprétation des messages interceptés et, dans certains cas, pour convaincre les unités de l'armée japonaise de se rendre.
Dans une zone de guerre, avoir des traducteurs peut faire la différence entre la vie ou la mort des soldats. Dans un marché public, ils pourront peut-être entendre un extrait de conversation indiquant qu’une embuscade est imminente. Ils peuvent établir des relations avec la population locale et extraire des informations cruciales sur les insurgés à proximité. Si un soldat provoque par inadvertance un problème de communication, un traducteur peut désamorcer la situation avant qu'elle ne devienne mortelle.
En coulisses, les traducteurs jouent également un rôle crucial dans la logistique et la diplomatie. Si un membre du Congrès ou un sénateur vient en visite, des traducteurs doivent l'accompagner pour aider à communiquer avec les dignitaires locaux. Si une chaîne de télévision organise une émission d’information critiquant la politique militaire américaine, des traducteurs peuvent être invités pour apporter une contre-opinion. Lorsque l'armée doit acquérir des fournitures auprès d'un commerçant local, un traducteur doit l'aider à négocier l'achat.
Bien entendu, il ne s’agit pas uniquement de batailles et de réunions de haut niveau. Des traducteurs sont également nécessaires pour effectuer une grande variété de travaux de bureau. L'armée demande souvent à des traducteurs d'écouter les reportages radio et de parcourir les journaux pour recueillir des informations sur les affaires locales. Ou bien il leur sera demandé de traduire des dépliants d'information à distribuer à la population locale.
L’armée américaine compte actuellement 14 000 « soldats-linguistes » stationnés dans le monde entier. Pour devenir traducteur dans l’armée américaine, les candidats doivent faire l’une des deux choses suivantes. S'ils parlent déjà une langue étrangère précieuse, ils doivent prouver leur maîtrise en réussissant un examen connu sous le nom de Test de compétence linguistique de la Défense. S'ils ne parlent pas une langue recherchée par l'armée - mais s'ils sont très doués pour apprendre les langues - ils peuvent passer la batterie d'aptitudes linguistiques de la Défense, un test conçu pour évaluer les capacités linguistiques naturelles d'un candidat.
Dernièrement, l’armée américaine compte également de plus en plus sur l’externalisation de ses besoins en traduction auprès de sous-traitants privés. Ces entrepreneurs font appel à des traducteurs du monde entier ou peuvent recruter des anglophones parmi la population locale. C'est une grosse affaire :en 2007, l'un des plus grands prestataires de traduction en Afghanistan a reçu 700 millions de dollars pour fournir environ 4 500 traducteurs. Cela représente environ 150 000 $ par traducteur [source :Wartenberg]. Mais si la traduction peut sembler lucrative, elle est aussi extrêmement dangereuse. Les traducteurs peuvent être tués par des explosifs ou des coups de feu au cours d'une opération ou, s'ils font partie de la population locale, ils peuvent être pris pour cible par les insurgés. En Irak, un entrepreneur de traduction a vu plus de 200 employés tués en seulement quatre ans de guerre [source :Ressner].
Un jour, les traducteurs n’auront peut-être plus jamais besoin de se mettre en danger. L’armée américaine dispose déjà d’avions et de camions automatisés, il serait donc naturel de supposer que les traducteurs automatisés pointent à l’horizon. En avril 2011, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a lancé un appel aux entreprises technologiques pour qu’elles conçoivent un robot traducteur. Depuis des années, les ingénieurs informaticiens travaillent sur des appareils permettant de traduire automatiquement les paroles, mais la DARPA souhaitait un instrument capable de traduire des documents écrits à vue et d'interpréter les gestes locaux.
C'est un défi de taille – et il est peu probable que les soldats soient prêts à déléguer des tâches de traduction à un robot. Mais qui sait? Un jour, l'idée des barrières linguistiques dans une zone de combat pourrait être aussi désuète que celle des fusils à chargement par la bouche.
Ne le dis pasSelon les critiques, la politique « ne demandez pas, ne dites pas » de l’armée américaine interdisant aux homosexuels d’entrer dans l’armée a eu un effet particulièrement dommageable sur les rangs déjà restreints de traducteurs arabes de l’armée. Avant que cette politique ne soit abrogée fin 2010, au moins 58 linguistes arabes avaient été expulsés de l'armée américaine parce qu'ils étaient homosexuels [source :Benjamin].
