Pendant que vous êtes dans un ascenseur, en attendant d'atteindre votre étage, vous êtes-vous déjà demandé qui a eu l'idée ? Probablement pas. Nous nous attendons simplement à avoir des ascenseurs sûrs et fonctionnels dans les immeubles à plusieurs étages – et nous sommes assez irrités lorsque nous devons plutôt emprunter les escaliers. Même si l'invention est généralement attribuée à une seule personne, c'est naturellement plus compliqué que cela.
Les ascenseurs existaient dès la Rome antique; Archimède les construisait en 336 avant JC, et les gladiateurs et les animaux montaient en ascenseur jusqu'à l'arène du Colisée romain en 80 après J.-C.. Bien sûr, ces premiers « ascenseurs » n'étaient pas des voitures fermées. Il s'agissait de simples plates-formes et de palans, généralement utilisés pour effectuer des tâches telles que faire monter l'eau pour l'irrigation ou soulever des matériaux de construction lourds tels que des pierres. Ces ascenseurs étaient propulsés par des animaux, des personnes ou même des roues hydrauliques.
Ce dont nous parlons en réalité, c’est de l’ascenseur moderne. La première fut construite pour le roi Louis XV en 1743 et s'appelait « La Chaise Volante ». Installé à l'extérieur du palais du roi à Versailles, son ascenseur allait du premier au deuxième étage (reliant l'appartement du roi à celui de sa maîtresse). Le roi y pénétrait par son balcon, puis des hommes postés à l'intérieur d'une cheminée élevée et a abaissé l'ascenseur grâce à l'utilisation de cordes et de poulies.
Les ascenseurs sont devenus plus courants au milieu des années 1800, pendant la révolution industrielle, lorsqu'ils transportaient des marchandises dans les usines et les mines. Ces ascenseurs étaient souvent basés sur le système hydraulique. Un piston à l’intérieur d’un cylindre utilisait la pression de l’eau ou de l’huile pour soulever et abaisser la voiture. L'inconvénient était que les bâtiments équipés d'ascenseurs hydrauliques devaient avoir des fosses sous la cage d'ascenseur afin que le piston puisse reculer complètement. Plus le bâtiment était haut, plus la fosse devait être profonde. Cette conception n'était pas pratique pour les bâtiments très hauts, bien qu'elle soit devenue populaire dans les manoirs car elle pouvait fonctionner à partir du système d'eau public.
Une autre conception d'ascenseur (et celle que l'on trouve le plus souvent aujourd'hui dans les ascenseurs de passagers) utilise un système de câbles, dans lequel des cordes soulèvent et abaissent la cabine au moyen d'un système de poulies et d'engrenages. Un contrepoids, élevé et abaissé en même temps que la voiture, fonctionne comme une bascule et permet d'économiser de l'énergie. Ces types d'ascenseurs sont plus faciles à contrôler et les bâtiments qui en sont équipés n'ont pas besoin de l'espace supplémentaire requis par les systèmes hydrauliques.
Dans les années 1850, ces types d’ascenseurs étaient alimentés par de l’eau sous pression ou de la vapeur, mais ils n’étaient encore pas très courants. Poursuivez votre lecture pour découvrir pourquoi et comment la personne qui a résolu le problème peut ou non être considérée comme l'inventeur de l'ascenseur.
À l’époque, les ascenseurs fonctionnant sur un système de câbles étaient considérés comme peu fiables et dangereux, car si les câbles se brisaient, l’ascenseur s’effondrait jusqu’en bas. Le fret pouvait être endommagé, mais, plus important encore, les passagers étaient souvent tués par la chute. Celui qui a trouvé une solution à ce problème a révolutionné le concept de l’ascenseur. Mais était-ce Elisha Otis ou Otis Tufts ?
Alors qu'ils travaillaient dans une usine en 1852, Elisha Otis et ses fils ont mis au point un modèle d'ascenseur utilisant un dispositif de sécurité. Un cadre en bois au sommet de la plate-forme se briserait contre les côtés de la cage d'ascenseur si les câbles se brisaient, fonctionnant essentiellement comme un frein. Otis l'a appelé le « palan de sécurité » et a présenté cette conception de manière spectaculaire à l'Exposition universelle de New York de 1854. Il a monté la plate-forme en hauteur et a ensuite fait couper la corde, mais, grâce au frein, elle n'est tombée que de quelques centimètres avant de s'arrêter. Otis a fondé une société d'ascenseurs, Otis Brothers, qui a installé le premier ascenseur public dans un grand magasin de cinq étages à New York en 1874. Les ascenseurs électriques sont apparus dans les années 1880.
Cela signifie qu'Elisha Otis est l'inventeur de l'ascenseur moderne, n'est-ce pas ? Cela dépend à qui vous demandez. Jusqu'à la démonstration à l'Exposition universelle, Otis n'avait pas eu beaucoup de chance dans la vente d'ascenseurs, et son brevet initial en 1861 concernait un monte-charge - du type à plate-forme ouverte - et non un monte-charge fermé. Pour cette raison, certains considèrent un autre Otis, Otis Tufts, comme le véritable inventeur de l’ascenseur moderne. Deux ans avant Elisha Otis, Tufts a breveté un modèle d'ascenseur comportant des bancs à l'intérieur d'une voiture fermée, avec des portes qui s'ouvraient et se fermaient automatiquement.
Il y a une raison essentielle pour laquelle Elisha Otis obtient le mérite et non Tufts. La conception de Tufts a supprimé le système typique de corde et de poulie pour des raisons de sécurité. Au lieu de cela, il a utilisé le concept d’un écrou enfilant une vis de haut en bas. La cabine d'ascenseur était l'écrou, vissé sur une vis en acier géante qui s'étendait sur toute la longueur de la cage. Même si c'était très sûr, c'était aussi coûteux et peu pratique, en particulier pour les bâtiments très hauts. Tufts a vendu quelques-uns de ses ascenseurs, mais sa conception n'a pas été largement adoptée.
La société Otis Brothers (aujourd'hui connue sous le nom d'Otis Elevator Company) a continué d'améliorer la sécurité et l'efficacité des ascenseurs. Aujourd'hui, c'est le plus grand fabricant mondial d'ascenseurs et d'escaliers mécaniques, tandis que Tufts est davantage connu pour ses inventions de la presse à imprimer à vapeur et du batteur de pieux à vapeur.
Freine, bébé.La possibilité d’un ascenseur en chute libre constitue une séquence d’action passionnante dans les films, mais en réalité, les ascenseurs modernes sont très sûrs. Non seulement ils disposent de plusieurs câbles en acier, chacun capable de supporter le poids de l'ascenseur, mais il existe également plusieurs systèmes de freinage différents. Sécurités -- freins de chaque côté de la voiture -- s'enclenchent lorsque la voiture roule trop vite. Les freins électromagnétiques s'activent lorsque la cabine s'arrête et si l'ascenseur perd de l'alimentation. D'autres freins situés en haut et en bas de la cage d'ascenseur entrent en jeu si la cabine s'approche trop près de l'une ou l'autre extrémité. Si tous ces différents systèmes tombent en panne, il y a un système d'absorption des chocs au bas de la tige pour amortir votre chute. La plupart des accidents liés aux ascenseurs n’ont rien à voir avec la chute de la cabine ; généralement, il s'agit de personnes qui font des choses comme entrer dans des cages d'ascenseur ouvertes (en raison d'un dysfonctionnement de l'ascenseur) ou se faire heurter ou rester coincées dans les portes d'un ascenseur.
