Des études montrent que l’Afrique du Sud est l’un des trois seuls pays au monde où la participation religieuse a augmenté ces dernières années. Les deux autres pays sont l'Italie et les États-Unis.

Les données du recensement de 2022 montrent que l'adhésion chrétienne en Afrique du Sud a encore augmenté. Cependant, les types de christianisme en croissance et ceux en déclin nous apprennent des choses intéressantes sur les sentiments religieux, culturels, sociaux et politiques des Sud-Africains.

Seulement 2,9 % de la population déclare n'avoir aucune opinion religieuse, ce qui signifie que 96,1 % des Sud-Africains professent ou pratiquent une certaine forme de foi. Même si les restrictions liées au COVID-19 ont entraîné un sous-dénombrement de 31 % lors du recensement de 2022, les tendances sont claires.

Le christianisme est l'appartenance religieuse la plus populaire, avec 85,3 % des Sud-Africains s'identifiant comme chrétiens d'une manière ou d'une autre. Il suffit de traverser n'importe quelle ville ou village d'Afrique du Sud pour voir la diversité des « christianismes » exposés. Ils vont des cathédrales aux « centres miracles » de devanture de magasins, en passant par les communautés autochtones africaines vénérant la nature.

Bien qu’il existe certaines similitudes dans leurs croyances générales, on serait difficilement en mesure de dire ce qu’une communauté néo-pentecôtiste de style ouest-africain a en commun avec, par exemple, un groupe d’église réformée néerlandaise. Ou les croyances des membres de l’Église chrétienne de Sion (ZCC). Ils peuvent tous être qualifiés de chrétiens, mais leurs croyances et leurs pratiques semblent être aux antipodes.

En Afrique du Sud, on a constaté un déclin constant du nombre de membres des églises chrétiennes dites « principales », telles que les méthodistes, les anglicans, les catholiques ou les réformés hollandais. Dans le même temps, le pays a vu le nombre de membres de groupes chrétiens autochtones africains (tels que le ZCC et les églises Johane Masowe et Johane Marange) et de groupes chrétiens postcoloniaux (comme les groupes de prospérité et néo-pentecôtistes) augmenter de manière significative.

Mes recherches en tant que théologien public se sont concentrées sur les changements religieux, sociaux et politiques dans le christianisme d'Afrique australe depuis près de 30 ans. Comprendre les croyances religieuses d'une nation aide à expliquer le tissu de sa société et permet également de cartographier l'évolution de cette société.

Et les églises exercent une influence politique. Cela est particulièrement évident en période électorale, lorsque les dirigeants politiques se rendent dans les méga-églises pour faire campagne pour obtenir des votes et être soutenus par les dirigeants de l'Église.

Les dirigeants de l’Église tentent également de façonner la politique. Certains des groupes chrétiens à la croissance la plus rapide en Afrique du Sud, par exemple, se sont engagés à « fermer l’Afrique du Sud » si l’ancien président Jacob Zuma, entaché de corruption, et son parti MK ne remportent pas les élections nationales de 2024.

Il est crucial de donner un sens aux visions du monde des diverses églises chrétiennes d'Afrique du Sud et de comprendre l'impact potentiel de leurs croyances morales et théologiques sur l'avenir collectif du pays.

Les églises coloniales

Comme beaucoup de choses en Afrique du Sud, les traditions religieuses ont des liens importants avec une histoire coloniale et d’apartheid douloureuse et raciste. Ma propre tradition religieuse, le méthodisme, a été l'un des premiers christianismes coloniaux à arriver à la pointe sud de l'Afrique.

Les premières formes de christianismes britanniques, néerlandais et français arrivés en Afrique du Sud étaient aussi attachées à leur identité culturelle et politique qu’à leurs croyances religieuses. Comme l'ont montré les historiens, les missionnaires mélangeaient souvent leurs croyances religieuses avec les intérêts politiques et économiques de leur pays.

Cela a eu des effets dévastateurs sur les cultures, les identités et les croyances religieuses des populations autochtones africaines. La religion africaine a été vilipendée comme étant mauvaise et même qualifiée de sorcellerie. Les systèmes éthiques locaux ont été remplacés par des idéaux occidentaux étrangers. Les langues, l'art et les coutumes ont été érodés et remplacés par des symboles et des pratiques étrangères qui ont éloigné les gens de leur histoire.

Il n'est donc pas surprenant de voir que ces églises chrétiennes coloniales sont rejetées au profit de croyances postcoloniales et indigènes africaines.

Les nouvelles églises

Mes recherches montrent trois grandes raisons pour la croissance de ces « nouvelles » églises au cours des dernières décennies.

Premièrement, il y a des raisons culturelles. Les croyants « ordinaires » et les universitaires s'intéressent de plus en plus à la décolonisation des croyances et des pratiques religieuses.

La plus grande proportion de chrétiens d'Afrique du Sud (40,82 %) expriment le désir de rapprocher l'identité africaine et les systèmes philosophiques africains avec leurs croyances religieuses. Ils choisissent de rejoindre des communautés religieuses qui prêchent, chantent et prient dans les langues autochtones africaines et qui portent des vêtements culturellement appropriés.

Un débat notable a même lieu au sein de la plus grande confession chrétienne « principale » d’Afrique du Sud. Il existe un appel lancé aux ministres méthodistes qui sont également des guérisseurs traditionnels (ukuthwasa ) être autorisé à pratiquer les deux en même temps.

Deuxièmement, il y a des raisons socio-économiques. Alors que la population sud-africaine, majoritairement jeune, lutte contre la pauvreté, le chômage et des prestations sociales inadéquates, on se tourne vers les églises qui promettent des voies surnaturelles vers la richesse et la notoriété sociale.

Ces églises, qui ont souvent des liens avec les évangiles de la prospérité d’Afrique de l’Ouest ou des États-Unis, ont depuis longtemps abandonné les éléments centraux du christianisme colonial – comme les vêtements religieux ou les liturgies qui prient encore pour le roi d’Angleterre. Ils se consacrent à de nouvelles formes d'impérialisme, comme le capitalisme, la liberté individuelle et la politique identitaire.

Troisièmement, des raisons politiques expliquent la croissance de ces églises. De nombreux Sud-Africains ont trouvé décevants les liens historiques entre le christianisme « principal » et les partis politiques. Lors du dernier recensement parlementaire, 63 % des parlementaires ont indiqué qu'ils étaient membres de l'Église méthodiste. L'Église a récemment publié sur les réseaux sociaux que les politiciens ne devraient pas avoir « le micro » lors des services religieux.

Alors que les Sud-Africains perdent confiance dans les promesses des hommes politiques, ils perdent également confiance dans les communautés religieuses qui semblent les soutenir sans réserve.

Pourquoi c'est important

Une histoire du christianisme offre un aperçu des espoirs, des rêves, des frustrations et des chagrins des Sud-Africains. Cela se voit dans la manière dont la religion a évolué selon des critères sociaux, politiques et économiques.

Les Sud-Africains restent religieux et gagnent en religiosité. Certaines des formes de christianisme vers lesquelles ils se tournent sont politiquement dangereuses et économiquement néfastes, tandis que d’autres offrent la promesse d’une manière de croire et de vivre plus authentiquement africaine. Ce que les gens croient compte, et ce qu'ils ne croient plus compte aussi.