L’Afrique centrale est occupée par des populations de chasseurs-cueilleurs depuis des centaines de milliers d’années, selon des recherches récentes basées sur des données génétiques, archéologiques et paléoenvironnementales. Cependant, les chasseurs-cueilleurs contemporains vivant dans le bassin du Congo parlent des langues qu'ils ont acquises récemment auprès de leurs voisins agricoles, les Bantous.

Cela soulève la question de savoir quels éléments de la diversité culturelle ancienne en Afrique centrale proviennent d'une évolution à long terme et d'échanges culturels régionaux antérieurs à l'agriculture, et quels aspects sont influencés par les interactions avec les communautés agricoles.

La culture, la langue et les gènes co-évoluent

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Andrea Migliano du Département d'anthropologie évolutionniste de l'Université de Zurich (UZH) a découvert des liens jusqu'alors inconnus entre la culture, la langue et les gènes parmi différentes populations de chasseurs-cueilleurs d'Afrique centrale.

"Nous avons constaté que la répartition des instruments de musique parmi les chasseurs-cueilleurs est très fortement corrélée aux segments génétiques d'origine ancienne. Ainsi, ces populations échangeaient des instruments de musique bien avant qu'il n'y ait des populations agricoles dans la région", explique Migliano.

Le projet a été développé par Cecilia Padilla-Iglesias, Ph.D. étudiant et premier auteur. Les résultats sont publiés dans la revue Nature Human Behaviour .

Le calendrier des échanges génétiques entre populations peut être déduit en retraçant les origines de segments spécifiques du génome. Pour cela, les chercheurs ont rassemblé les données génétiques de onze groupes de chasseurs-cueilleurs d’Afrique centrale et divisé leur ADN en segments en fonction du timing des échanges :ceux introduits par introgression ou échange avec les populations bantoues, ceux issus des échanges récents entre populations de chasseurs-cueilleurs. , et ceux d'origine ancienne.

De plus, l’équipe a compilé un vaste ensemble de données sur les instruments de musique et les outils de recherche de nourriture, ainsi que leurs noms tirés de documents historiques et ethnographiques. Ils ont ensuite comparé la façon dont la structure de la diversité culturelle (la similitude entre les groupes dans les répertoires d'instruments de musique et d'outils de subsistance, basée sur la présence ou l'absence d'instruments de musique similaires) était en corrélation avec la diversité génétique à différents moments.

Des réseaux sociaux étendus s'étendant sur des milliers de kilomètres

« Il était surprenant que, bien que les différents groupes de chasseurs-cueilleurs d'Afrique centrale parlent des langues de familles très différentes, ils partagent un nombre disproportionné de mots liés à la musique. Par conséquent, ces mots remontent à une époque antérieure aux populations de chasseurs-cueilleurs. ont adopté les langues de leurs voisins bantous", explique l'anthropologue Migliano.

Les résultats suggèrent que les interactions étendues entre les groupes de chasseurs-cueilleurs du bassin du Congo, même ceux séparés par des milliers de kilomètres, ont influencé non seulement leur constitution génétique, mais également leurs traits linguistiques et culturels. Ces réseaux sociaux étendus ont contribué à maintenir une diversité culturelle qui a évolué des milliers d'années avant l'arrivée de l'agriculture dans la région.

Migliano ajoute :"Le réseautage culturel à grande échelle des humains modernes a de profondes racines dans le passé, du moins en Afrique centrale."