Le budget fédéral de ce soir comprendra plus de 800 millions de dollars australiens sur dix ans pour fournir un "marqueur clair" du "leadership scientifique" de l'Australie en Antarctique.

Les fonds iront aux drones et aux hélicoptères au milieu des inquiétudes croissantes (bien que quelque peu exagérées) concernant l'activité chinoise dans la région.

Mais les atouts politiques dans la région polaire comprennent plus que des jouets de pointe coûteux. Plus tôt ce mois-ci, l'une des épaves les plus célèbres de l'histoire, l'Endurance de Sir Ernest Shackleton, a été découverte dans la mer de Weddell, une partie de l'Antarctique revendiquée par plusieurs nations.

L'endurance

Il y a une énorme effervescence autour de la découverte de l'Endurance.

L'épave fournit un lien physique avec une grande histoire de survie humaine, car c'était le navire utilisé lors de l'expédition transantarctique impériale de 1914-1916 de l'explorateur britannique.

Il s'est enlisé dans la glace et a fini par couler. Fait remarquable, aucun des hommes n'est mort pendant l'épreuve, bien qu'ils aient dû camper sur la glace pendant des mois pendant un hiver austral.

Mais maintenant que l'Endurance a été retrouvée, à qui appartient-elle et qui doit s'en occuper ?

Le Traité sur l'Antarctique

L'Antarctique est gouverné différemment des autres parties du monde. Le Traité sur l'Antarctique a été signé en 1959, avec sa première disposition stipulant que "l'Antarctique ne doit être utilisée qu'à des fins pacifiques". Il prévoit également des recherches scientifiques libres et coopératives sur et autour du continent gelé.

Au moment de la signature, sept pays – l'Argentine, l'Australie, le Chili, la France, la Nouvelle-Zélande, la Norvège et le Royaume-Uni – avaient des revendications territoriales dans la région. Mais en vertu du traité, aucun pays ne peut affirmer (ou nier) une revendication de souveraineté territoriale en Antarctique.

Malgré ce fondement juridique solide, le patrimoine culturel offre aux nations, en l'occurrence la Grande-Bretagne, l'occasion d'affirmer leur présence passée, ainsi que leur future présence dans la région.

Sites historiques en Antarctique

L'Antarctique est régi par des réunions annuelles auxquelles participent les signataires du traité. Lors de ces réunions, les pays peuvent désigner des vestiges historiques comme sites ou monuments historiques officiels.

Lors de la réunion de 2019, le Royaume-Uni a proposé avec succès l'épave de l'Endurance en tant que site historique officiel, bien qu'il ne connaisse pas son emplacement ou son état à l'époque. Après avoir pris connaissance des plans des ONG pour rechercher l'épave, le Royaume-Uni a déclaré qu'il souhaitait "confirmer le statut de protection du navire au cas où il serait localisé".

Le statut de "site historique" protège "tous les artefacts contenus ou anciennement contenus dans le navire, qui peuvent se trouver sur le fond marin à l'intérieur ou à proximité de l'épave dans un rayon de 150 mètres."

Qui est responsable du navire coulé ?

L'expédition Endurance22, soutenue par le Falklands Maritime Heritage Trust, a localisé l'épave dans un état remarquable il y a un peu plus de trois semaines. Cette expédition s'était donné pour tâche de rechercher et d'arpenter l'épave.

Depuis 2019, le Royaume-Uni s'est effectivement désigné comme gestionnaire du site, qui comprend les biens personnels à l'intérieur et tous les artefacts gisant sur les fonds marins à proximité. Le Royaume-Uni a également déclaré que l'épave ne devrait pas être déplacée ou dérangée et uniquement photographiée selon des directives patrimoniales strictes.

Cela est également conforme aux commentaires de la petite-fille de Shackleton, Alexandra Shackleton, qui dit qu'il ne devrait pas y avoir de "fouille" et que "tout ce qu'il y a restera là".

Ces mesures préventives sont quelque peu controversées car le fond marin sur lequel repose l'Endurance est une zone disputée entre le Royaume-Uni et l'Argentine.

Bien que, par définition, un fond marin ne se trouve pas dans le territoire revendiqué, il repose sous les eaux appartenant au territoire revendiqué, ce qui signifie que l'épave pourrait être interprétée par la communauté internationale au sens large comme se trouvant en dehors de la juridiction du Royaume-Uni.

Il convient également de noter que la fiducie patrimoniale même en charge de l'expédition provient d'un territoire très disputé entre les deux pays - les îles Falkland / Islas Malvinas.

Autres complications

Un autre défi est posé par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. Celle-ci stipule que les objets archéologiques et historiques trouvés en mer doivent être protégés.

Le navire utilisé pour rechercher l'épave a été fourni par l'Afrique du Sud, tandis que le financement a été fourni principalement par des sources privées et commerciales britanniques. L'Afrique du Sud a signé la convention, tandis que le Royaume-Uni a accepté de respecter ses règles, mais n'est pas signataire.

Cela a créé un malaise au sein de la communauté d'experts, qui comprend que même si l'épave n'est actuellement pas facile d'accès (pour l'une, elle se trouve à plus de 3 kilomètres sous la surface), avec les évolutions technologiques, cette situation pourrait changer.

Que se passe-t-il maintenant ?

En fin de compte, la gestion du site créera un précédent pour le traitement du patrimoine culturel subaquatique dans la région plus largement.

La grande question à laquelle les décideurs politiques et les diplomates sont désormais confrontés est de savoir si une limite sera tracée lorsqu'il s'agira de faire reconnaître internationalement les épaves non encore découvertes comme sites du patrimoine.

Deux autres sites testeront probablement cette question :le San Telmo et le SS Hampson. L'Espagne a proposé le San Telmo - un navire de la marine espagnole qui a coulé dans le passage de Drake en 1819, transportant soi-disant les premiers "humains à vivre et à mourir" en Antarctique - comme site historique officiel lors de la réunion de 2021.

Le SS Hampson devrait être le grand voilier en bois non identifié qui a fait naufrage à Hampson Cove, Elephant Island. Le Royaume-Uni est à nouveau le gestionnaire du site, étant donné qu'il a établi le statut de patrimoine officiel de la crique en 1998.

Comme les découvertes récentes d'autres épaves, l'Erebus et le Terror dans l'Extrême-Arctique, ces navires coulés représentent plus que de simples artefacts en détérioration.

Ils offrent aux pays un moyen de démontrer leur occupation historique d'une région où les démonstrations traditionnelles de souveraineté territoriale sont interdites.