La violence entre partenaires intimes (VPI) peut avoir des répercussions importantes sur le bien-être des mères et des enfants pendant la séparation et le divorce. Pourtant, la VPI n'est souvent pas incluse dans les affaires de garde ou prise en compte dans les décisions de justice, selon une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois.

"Nous avons recueilli des données auprès de mères qui traversaient la procédure de divorce et les avons suivies pendant un an. Nous avons également examiné les dossiers publics de ce qui s'est passé dans les cas de divorce. Nous voulions voir si les rapports des femmes sur leurs expériences de violence liées à leur détermination finale de la garde devant le tribunal », déclare Jennifer Hardesty, professeure au Département du développement humain et des études familiales (HDFS) à l'U de I et co-auteur de l'article.

Les chercheurs font la distinction entre la violence de couple situationnelle (SCV), qui survient dans un contexte de conflit, et la violence de contrôle coercitive (CCV), qui fait partie d'un modèle plus large de domination et de contrôle. Les femmes qui subissent le CCV vivent souvent dans un état chronique de peur et sont plus susceptibles de subir des violences après la séparation.

L'étude a inclus un échantillon de 190 mères avec au moins un enfant mineur, qui ont demandé le divorce entre 2009 et 2013 dans un grand comté du centre de l'Illinois. Les femmes ont fourni des informations sur leur processus de divorce et leurs relations de coparentalité. L'échantillon comprenait des femmes qui avaient été victimes de SCV, de CCV, ainsi que d'aucune violence.

Les chercheurs ont découvert que la VPI autodéclarée n'était documentée spécifiquement dans les dossiers judiciaires que dans quelques cas.

"Nous avons également examiné d'autres façons dont cela aurait pu apparaître plus indirectement, comme dans les motifs de divorce, qui pourraient inclure la cruauté physique, la cruauté mentale ou des différences irréconciliables. Alors que la cruauté physique était rarement utilisée, la cruauté mentale était beaucoup plus probable parmi les femmes victimes de violence conjugale, et plus particulièrement celles qui ont signalé des violences de contrôle coercitives », déclare Brian Ogolsky, professeur associé à HDFS et auteur principal de l'article.

Cependant, l'Illinois et de nombreux autres États utilisent désormais des motifs de divorce sans faute, ce qui supprime un moyen indirect par lequel la VPI peut apparaître dans les affaires de divorce, ajoute-t-il.

"En plus de l'association entre la documentation, l'auto-déclaration et les résultats de la garde, nous avons également examiné d'autres facteurs juridiques tels qu'une ordonnance de protection civile ou un casier judiciaire lié à la violence domestique, et si l'affaire était contestée ou s'il y avait un tiers- intervention du parti. Encore une fois, nous avons constaté que la violence se manifestait principalement de manière indirecte », déclare Ogolsky.

D'autres études ont montré que l'inclusion de la VPI entraîne parfois de moins bons résultats en matière de garde pour les femmes, de sorte que les avocats peuvent choisir de ne pas recommander de le signaler. Ogolsky et Hardesty n'ont pas trouvé cet effet, bien que les cas aient pris plus de temps lorsque la VPI était signalée et lorsque les femmes demandaient la garde exclusive.

"Nous avons constaté que le temps passé au tribunal pour les affaires de garde était d'environ 18 mois de plus pour les femmes qui tentaient d'obtenir la garde exclusive de leurs enfants. Et si c'est une question de sécurité, c'est 18 mois de plus dans un environnement potentiellement dangereux. Non seulement c'est extrêmement coûteux de passer par le système judiciaire, mais c'est aussi dangereux parce qu'ils peuvent toujours avoir affaire à l'agresseur de manière régulière », déclare Ogolsky.

Les chercheurs avertissent que la garde exclusive n'est pas toujours la bonne solution. Cependant, il est particulièrement important pour les femmes victimes de CCV que la violence soit documentée. Ils peuvent avoir peur de contester leur agresseur dans une affaire de garde, mais eux et leurs enfants peuvent être plus à risque de subir des violences continues.

"Je pense qu'il est important de reconnaître la quantité de violence qui n'est pas détectée dans le processus de divorce. Cela ne signifie pas que toute violence dans une relation est nécessairement pertinente pour les décisions de garde, selon le contexte et la nature de ce qui s'est passé et le degré de danger ou risque », note Hardesty.

"Mais lorsque nous comptons sur les mères pour signaler elles-mêmes la VPI à leur avocat, nous leur imposons la responsabilité. Nous avons constaté qu'elles ne le divulgueraient pas nécessairement. Et certaines des femmes de notre échantillon étaient clairement à haut risque. Cela indique la nécessité d'un dépistage et d'une évaluation universels de la VPI dans les cas de divorce."

Une recommandation découlant de la recherche est la formation systématique des professionnels du droit, qui fera l'objet d'un projet à venir. Hardesty et Ogolsky ont récemment reçu une subvention de 1,2 million de dollars du ministère de la Justice pour étudier l'efficacité de la formation des avocats pour identifier et traiter la violence conjugale dans les affaires de divorce et de garde.

La recherche a été publiée dans le Journal of Family Violence .