La technologie d'impression 3D permet aux économies de produire des biens localement, de sorte que la sagesse conventionnelle a été qu'elle réduirait considérablement le commerce international; cependant, de nouvelles recherches de l'Université de Californie à San Diego et de la Banque mondiale présentent des preuves solides que l'impression 3D a élargi le commerce.

L'article co-écrit par Caroline Freund, économiste et doyenne de la School of Global Policy and Strategy, constate que l'impression 3D a changé les processus de production, mais que les chaînes d'approvisionnement sont restées intactes. Cette étude est la première à examiner l'impact de l'impression 3D sur le commerce.

Publié dans le Journal of International Economics , l'article se penche sur la production d'appareils auditifs, un bien le plus souvent produit par impression 3D.

Les résultats révèlent que le passage à l'impression 3D a entraîné un doublement ou un quasi-doublement des exportations des producteurs après cinq ans et que la technologie a été la principale cause de l'augmentation des exportations.

Freund et ses co-auteurs ont également examiné 35 autres produits, tels que des chaussures de course, des pièces d'avion et des membres prothétiques qui sont de plus en plus imprimés en 3D, et ils ont trouvé des modèles similaires.

"La technologie est une aubaine, pas une malédiction pour le commerce", a déclaré Freund. "Les exportations d'appareils auditifs d'un pays ont augmenté plus que le commerce d'autres produits similaires suite à l'adoption de l'impression 3D par les fabricants. La nouvelle technologie de production combinée au commerce signifie que les consommateurs du monde entier souffrant de perte auditive bénéficient d'une meilleure et souvent des aides auditives moins chères."

L'une des raisons de cette expansion est que l'impression d'appareils auditifs en grande quantité nécessite un investissement important dans la technologie et les machines. Les pays qui ont été les premiers à innover (le Danemark, la Suisse et Singapour) dominent les exportations du bien, tandis que les économies à revenu intermédiaire telles que la Chine, le Mexique et le Vietnam ont également pu augmenter considérablement leurs parts de marché.

De plus, les aides auditives sont des produits légers, ce qui les rend relativement peu coûteux à expédier à l'international. Il en va de même pour les autres produits examinés par les auteurs :les produits plus légers sont associés à une plus grande croissance du commerce.

Ces résultats sont basés sur des comparaisons de la croissance des produits imprimés en 3D par rapport à d'autres produits similaires. Les auteurs ont également tenu compte des tendances et d'autres facteurs susceptibles de fausser les données.

"Les décideurs politiques considèrent souvent l'impression 3D comme un moyen de raccourcir les chaînes d'approvisionnement alors qu'en fait, elle est plus susceptible d'améliorer le commerce et de remodeler les chaînes d'approvisionnement", a déclaré Freund, ancien directeur mondial du commerce, de l'investissement et de la compétitivité à la Banque mondiale.

Bien que l'analyse de l'impact de l'impression 3D sur le commerce soit positive, il est possible qu'elle soit de courte durée. Si les imprimantes 3D deviennent plus accessibles aux producteurs locaux ou même aux consommateurs dans certains secteurs, la production pourrait être plus localisée, ce qui entraverait les opportunités de développement par le commerce.

L'étude "L'impression 3D est-elle une menace pour le commerce mondial ? Les effets sur le commerce dont vous n'avez pas entendu parler" est co-écrite par Alan Mulabdic, économiste pour le bureau de l'économiste en chef de la croissance équitable, des finances et des institutions à la Banque mondiale, et Michele Ruta, économiste en chef à la Banque mondiale. + Explorer plus loin

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